Recensements et proto-démographie impériale en Amérique espagnole au XVIIIe siècle : racialisation précoce ou biais historiographiques ?

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Cette contribution constitue une réflexion sur les processus de racialisation de la réflexion historique sur les sociétés du passé et les biais qu’elle comporte. Dans une première partie, la comparaison entre l’Égypte ptolémaïque et l’Amérique ibérique permet d’insister sur l’importance du sens contextuel, des occurrences et des lieux d’énonciation des termes qui émergent de la documentation historique. Les notions de race, casta et calidad sont ainsi rapportées à des formes spécifiques de socialisation et d’identification sociale mettant en évidence l’importance fondamentale de la relation synchronique contextuelle dans la fabrique de tout processus identitaire, invitant à une analyse en termes de relations plutôt de de statuts. La catégorie contemporaine de race apparaît dès lors de peu d’utilité. Ces questions théoriques permettent d’aborder la deuxième partie, consacrée au cas plus spécifique des recensements de l’Amérique espagnole au xviiie siècle. Fomentés à des fins de défense de l’empire, et avec une visée globale, ils se sont heurtés à une lecture locale visant à hiérarchiser les habitants des Indes. À l’image du caractère morcelé des territoires américains de la Couronne de Castille, déterminant des contextes naturels et démographiques spécifiques, chaque région mit en avant des formes d’identification et d’assignation propres. Partout, de surcroît ces formes d’assignation identitaire déclinèrent de manière toujours singulière phénotype / qualité sociale / inscription culturelle selon des modalités très peu normées et souvent en concurrence avec d’autres logiques hiérarchiques. Tout cela révèle le grand espace entre auto-identification et perception sociale, aspects relatifs et changeants par définition, car ils incluaient de nombreuses variables et constituaient une arène de négociations et de confrontations dont les résultats ne pouvaient être que locaux.

This contribution is a reflection on the processes of racialisation of historical thinking about past societies and the biases it entails. In the first part, through a comparison between Ptolemaic Egypt and Iberian America, it emphasises the importance of the contextual meaning, occurrences and places of enunciation of the terms that emerge from the historical documentation. The notions of race, casta and calidad are thus related to specific forms of socialisation and social identification, highlighting the fundamental importance of the contextual synchronic relationship in the making of any identitary process, wich calls for an analysis in terms of relationships rather than statuses. The contemporary category of race therefore appears to be of little use. These theoretical questions make it possible to approach the second part, devoted to the more specific case of the censuses of Spanish America in the eighteenth century. Fomented for the purpose of defending the empire, and with a global aim, these censuses came up against a local reading of the hierarchy of the inhabitants of the Indies. Like the fragmented nature of the American territories of the Crown of Castile, which defined specific natural and demographic contexts, each region put forward its own forms of identification and personal designation. Everywhere, these forms of identitary assignment always expressed in a singular way phenotype/social quality/cultural inscription according to modalities that were very little normed and often in competition with other hierarchical logics. All this reveals the great space between self-identification and social perception, relative and changing aspects by definition, since they included many variables, and constituted an arena of negotiations and confrontations whose results could only be local.