L'intrication de la métaphysique matérialiste et des connaissances physico-chimiques dans l'œuvre de Jean-Claude de La Métherie

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Durant les dernières années du 18e siècle, le seul savant ayant produit une œuvre indiscutablement matérialiste, c'est-à-dire situant l'origine du monde, des êtres et de la pensée dans les combinaisons du substrat universel, est Jean-Claude de La Métherie (1743-1817), médecin, géologue et minéralogiste. La Métherie fait partie du monde savant parisien, mais, contraint à une position mineure, il n'en occupe pas le premier rang. Se pose la question de ce relatif échec : comment s'expliquent ses difficultés à occuper une place au sein des institutions de savoir ? Ses théories et ses conceptions générales sont-elles en cause, ou n'y a-t-il là que hasard et aléas d'une carrière ? Répondre à ce problème implique non seulement de repérer comment les discours physique et métaphysique dialoguent dans l'œuvre de La Métherie, mais aussi de les comparer à ceux des autres naturalistes, qui ont pu mieux réussir dans les institutions.