“The Biggest Small Town in America”: Cross-generational Patterns of Monophthongization in the Suburban South

Résumé Fr En

La phonologie des états méridionaux des Etats-Unis recouvre un ensemble de phénomènes qui ont considérablement évolué au cours du siècle dernier. Récemment, de nombreux états du Sud ont vécu une urbanisation accélérée et une arrivée d’habitants provenant du reste du pays, entraînant une modification profonde de leur géographie, ainsi que le recul dans les grandes zones urbaines de traits prototypiques de la phonologie méridionale. Cet article étudie les diverses interactions entre la croissance urbaine d’une part, et la phonologie vernaculaire du Sud de l’autre. Nous nous intéresserons en particulier aux façons dont les habitants et les locuteurs s’adaptent à la transformation de leur environnement en analysant leur réalisation de la diphtongue /aɪ/, considérée comme une variable iconique de la phonologie méridionale et qui est emplie de significations sociales et symboliques au sein de la communauté linguistique. Cette enquête a été menée dans le cadre théorique et méthodologique du Programme PAC (Phonologie de l’anglais contemporain) et dans celui du Projet LVTI (Langue, ville, travail, identité). Elle s’appuie sur une enquête sociolinguistique menée récemment dans l’état du Tennessee. Les résultats montrent que la phonologie méridionale est utilisée par certains locuteurs afin d’exprimer un attachement à une région perçue comme menacée par l’urbanisation.

The phonology of the Southern states of the USA (Southern American English) is a well-documented phenomenon that has witnessed considerable change in the last century. Recently, many Southern states in the Sun Belt have been facing rapid urban growth along with a large influx of inhabitants from the rest of the country, leading to a change of the geographical environment as well as dwindling of prototypical features of Southern phonology in large urban areas. This paper seeks to explore the interactions and effects of urban growth and development on the vernacular phonology of the South. We will be looking at how residents and speakers adapt to the change of their locale by analyzing the residents’ realization of a key linguistic variable, the diphthong /aɪ/, regarded as a prototypical feature of Southern speech laden with social as well as symbolic meaning. This investigation was conducted in the theoretical and methodological framework of the PAC Programme (Phonology of Contemporary English: usage, varieties and structure) and within the LVTI Project (Language, Urban Life, Work, Identity), based on recent sociolinguistic fieldwork data obtained in Middle Tennessee. The results show that varying degrees of Southern speech can index a sense of rootedness and attachment to a perceived vanishing American South.