“Death does not come from the forest but from the village”. People, great apes, and disease in the Equatorial African rain forest

Résumé Fr En

Depuis longtemps les anthropologues se sont interrogés sur la perméabilité des distinctions entre grands singes et hommes et sur l’emboîtement de leurs histoires biologiques. Cette analyse aborde une question liée, qui est dominée largement par les virologues, les épidémiologistes, et les primatologues, mais souvent négligée par les anthropologues : les histoires des échanges pathogéniques qui brouillent les frontières entre les êtres humains et les grands singes (Ebola, VIH…). Nous analysons plusieurs récits biomédicaux soulignant que le « contact anthropogénique » (entre hommes et grands singes) a redoublé d’une façon linéaire au cours du xxe siècle, et donc intensifié, la transmission des maladies entre ces espèces. Cet article montre aussi que la fréquence, la nature et la signification du contact hommes-grands singes ont fortement varié au fil du temps. Les récits historiques provenant des populations de la forêt nord-équatoriale font voir que les humains et les grands singes sont les acteurs d’une histoire commune, engagés dans des interactions diverses, portant des significations et des conséquences ambiguës.

Anthropologists have long been preoccupied with the permeability of people-great ape distinctions and their intertwined biological histories. This essay takes up a related question, largely dominated by virologists, epidemiologists, and primatologists but often neglected by anthropologists : the histories of pathogenic exchanges that confound distinctions between human beings and great apes (Ebola, VIH…). We analyze several biomedical narratives contending that « anthropogenic contact » between human beings and apes has increased in linear fashion over the 20th century, and thus has escalated cross-species disease transmission. In contrast to this linear model of inter-species contact, our anthropological and historical analysis demonstrates that the frequency, nature, and significance of contact between people and great apes have varied dramatically over time. Northern equatorial African narratives reveal both equatorial Africans and great apes as powerful actors in shared histories, engaging in diverse interactions with ambiguous meanings and consequences.