Anvers, le bagne oublié (1804-1816/1822). D’un bagne maritime à une entreprise économique

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Grâce à l’intervention de Malouet, futur préfet maritime d’Anvers, le bagne survit à la réforme pénitentiaire de 1791. En 1803, l’élargissement du territoire français nécessite de nouveaux établissements. Après la rupture de la paix d’Amiens, Bonaparte décide d’établir à Anvers des chantiers de construction pour la marine militaire. Pour l’édification d’un arsenal, les bagnards s’avèrent la main-d’œuvre idéale. Sans retard, des mesures sont prises pour l’établissement d’un bagne. Le 20 août 1804, la première chaine de 389 bagnards partie de Bicêtre y arrive. La stratégie militaire de Napoléon s’adapte après l’attaque britannique sur la Zélande, en 1809 et Anvers gagne en importance. Le nombre de forçats ne cesse d’augmenter jusqu’à atteindre 1 919 hommes en 1814. Après la chute de l’Empereur, Anvers devient uniquement un port de commerce. Dans un premier temps, Guillaume Ier confirme l’organisation existante du bagne. En 1816, celui-ci devient une « Maison de détention ». Un contrat d’entreprise est signé avec l’entrepreneur Meeussen, mais celui-ci ne réussit pas à offrir du travail à tous les bagnards, suite à l’introduction de machines. La réforme du système pénitentiaire en 1821 signifie la fin de l’établissement. En décembre 1822, l’entrepreneur doit cesser toute activité. Les prisonniers sont alors transportés dans les maisons de force et de détention de Vilvorde et de Gand.

Through the intervention of Malouet, the future naval prefect of Antwerp, the “bagne” (prison for galley-slaves) survived the penal reform of 1791. In 1803, the enlargement of the French territory required new prisons. After the break of the Peace of Amiens, Bonaparte decided to establish in Antwerp construction sites for the navy. For the construction of an arsenal, “galley-slaves” made an ideal workforce. Without delay, measures were taken for the establishment of a “bagne”. On August 20, 1804, the first chain of 389 convicts who left Bicètre arrived at Antwerp. Napoleon adapted his military strategy after the British attack on Zealand in 1809, and Antwerp gained in importance. The number of convicts continued to increase until reaching 1 919 men in 1814. After the fall of the Emperor, Antwerp became only a commercial port. At first, William Ist confirmed the existing organization of the prison. In 1816, the “bagne” became a “house of detention”. A company contract was signed with the contractor Meeussen. He failed to provide work to all prisoners as a result of the introduction of machines. The reform of the penitentiary system in 1821 meant the end of the establishment. End of 1822, the entrepreneur had to cease all activity. The prisoners were transported to the houses of force and detention of Vilvoorde and Ghent.