Diderot et l’ex-voto gallo-romain de Bourbonne-les-Bains

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En suivant la mention au cours du temps d’une inscription gallo-romaine, dont Diderot, à l’instar de nombreux autres auteurs, se fait le commentateur dans son Voyage à Bourbonne, il est possible d’avoir un aperçu de la transmission du savoir durant les trois siècles qui virent le passage d’une conception de l’objet ancien comme pure illustration des textes historiques, à une vision érudite et scientifique. Différents profils de savants se dégagent ainsi, de ceux qui se contentèrent de citer pour illustrer à ceux qui construisirent un discours argumenté nourri de références bibliographiques, mais aussi ceux qui restèrent injustement dans l’ombre et dont l’apport fut négligé. C’est aussi l’occasion de reconsidérer l’originalité supposée du texte de Diderot dans plusieurs domaines, comme l’épigraphie ou la chimie, et de s’interroger sur la manière dont il a composé son texte : une grande partie des informations factuelles concernant les eaux thermales de Bourbonne-les-Bains est à réattribuer à un médecin local, rencontré sur place, dont les travaux furent quasi oubliés, éclipsés par la gloire posthume de l’encyclopédiste.

By following the history of a Gallo-Roman inscription that Diderot, like many other authors, commented on in his Voyage à Bourbonne, we can gain an insight into the transmission of knowledge over the three centuries that saw the transition from a view of ancient objects as purely illustrative of historical texts to a scholarly and scientific vision. Different profiles of scholars emerge, from those who were content to quote to illustrate to those who built up an argumentative discourse nourished by bibliographical references, as well as those who remained unjustly in the shadows and whose contribution was neglected. It is also an opportunity to reconsider the supposed originality of Diderot’s text in a number of areas, such as epigraphy and chemistry, and to question the way in which he composed his text: much of the factual information about the thermal waters of Bourbonne-les-Bains can be attributed to a local doctor, met on the spot, whose work was all but forgotten, eclipsed by the posthumous glory of the Encyclopaedist.