Le corps martyr des femmes. Le témoignage des hommes au chevet de leur épouse (XVIe-XVIIIe siècle)

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Dans un contexte de fort taux de mortalité féminine (maladie, risques liés aux grossesses et accouchements difficiles), comment les hommes de l’époque moderne vivaient-ils l’épreuve de la perte de leur femme ? En nous révélant l’intimité de leur foyer, leur témoignage, que nous pouvons saisir par la lecture des écrits du for privé, nous permet de comprendre leurs inquiétudes au chevet d’une épouse mourante et d’observer, en ces moments tragiques, les soins apportés, ainsi que les gestes médicaux, dont l’efficacité est remise en cause. L’expression du chagrin de ces hommes, parfois anéantis, va à l’encontre des thèses sur la déficience des liens affectifs au sein des familles et sur la prétendue insensibilité des hommes de l’Ancien Régime à la mort de leurs proches. On peut mesurer le préjudice d’une telle perte et l’intérêt porté aux orphelins qui voient mourir leur mère. Les scènes d’adieux, parfois longuement décrites, sont conformes à ces « belles morts » chrétiennes. Les épouses, présentées comme des modèles, font figure de saintes et martyres dans le pur esprit de la piété baroque.

Women’s Martyr Bodies. Men’s Testimonies at their Wives’ Bedsides (XVIth-XVIIIth Centuries)In a context of high women mortality rate (diseases, hazards connected to pregnancy and difficult births), how were modern day men affected by the ordeal of the loss of their wives ? As they give us a glimpse at the intimacy of their household, their testimonies, which we can access through the reading of their first person writings, help us to understand their anguish at their dying wives’ bedsides and to observe, in these tragic circumstances, the care they provide as well as the medical procedures whose efficiency they question. The expression of the grief of these men, who are sometimes devastated, contradicts the assumptions on the supposed insensitivity of the Ancient Regime’s men at the death of their close relatives. One can assess the extent of the damage such a loss causes and the concern for the orphans who see their mother die. The farewell scenes, sometimes described at length, conform to the Chritian « belles morts ». The wives, described as model figures, are displayed as saints and martyrs in the purest spirit of Baroque piousness.