To what extent are call combinations in chimpanzees comparable to syntax in humans?

Résumé En Fr

Syntax is considered a key feature distinguishing human language from other non-human animal communication systems. However, evidence for combinatorial capacities in a wide variety of species, such as birds and monkeys, has challenged this assumption. Nevertheless, a contentious debate surrounding the evolutionary origins of syntax remains, specifically whether the combinatorial capacities displayed in animals merely illustrate a case of convergent evolution or whether it could also represent, within the primate lineage, a homologous trait to syntax in humans. In this piece, I review the literature on combinatorial signalling in our closest-living relative, the chimpanzee (Pan troglotytes), central to demonstrating a more ancient evolutionary account of syntax. Specifically, I detail the combinatorial structures highlighted in chimpanzees, the experimental evidence pointing toward the syntactic-like nature of these combinations, as well as the limitations the field needs to overcome to go a step further and address the question of the evolution of syntax more holistically. I discuss future directions building on exciting recent evidence for combinatorial flexibility in chimpanzees and the potential for learning. Finally, by proposing a compositional analysis to documented combinations of gestures with facial expressions, I argue that a promising avenue for the study of the evolution of syntax lies in the understanding of multimodal combinatorial signalling in our closest-living relatives and its ontogeny.

La syntaxe est considérée comme la caractéristique clé distinguant le langage humain des autres systèmes de communication animaux non-humains. Cependant, la mise en évidence de capacités combinatoires chez une grande variété d’espèces animales non-humaines, telles que les oiseaux et les singes, a remis en question cette hypothèse. Aujourd’hui, un débat subsiste autour des origines évolutives de la syntaxe, notamment sur la question de savoir si les capacités combinatoires présentes chez ces espèces illustrent simplement un cas d'évolution convergente ou si elles pourraient également représenter, au sein de la lignée des primates, un trait homologue à la syntaxe chez l'humain. Dans cet article, je propose une revue de la littérature sur la communication combinatoire chez notre parent le plus proche, le chimpanzé (Pan troglotytes), centrale dans la démonstration d'une emergence évolutive plus ancienne de la syntaxe. Plus précisément, je détaille les structures combinatoires mises en évidence chez les chimpanzés, les études expérimentales démontrant la nature syntaxique de ces combinaisons, ainsi que les limites de la discipline que nous devons dépasser pour aller plus loin et étudier la question de l'évolution de la syntaxe de la manière la plus holistique possible. Je propose une direction pour la recherche sur le sujet dans le futur, en présentant sur des études récentes très prometteuses sur la flexibilité combinatoire chez les chimpanzés et le potentiel d'apprentissage. Enfin, en proposant une analyse compositionnelle des combinaisons documentées de signaux gestuels et d'expressions faciales, je suggère qu’une des voies les plus prometteuse pour l'étude de l'évolution de la syntaxe réside dans la compréhension de la communication combinatoire multimodale chez nos plus proches parents et de son ontogenèse.