Les flèches bushmen dans le ciel changeant de leur histoire récente : regards croisés des sources historiques, ethnologiques et archéologiques

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Les armes des Bushmen ont très tôt été consacrées par l’ethnologie : la vision de ces chasseurs-cueilleurs nomades, s’éloignant dans le paysage désertique du Kalahari avec leurs arcs et flèches sur leur dos, est l’une des représentations les plus emblématiques de ce mode de vie en voie de disparition.Outre les valeurs techniques mises en jeu dans la réalisation de cet équipement, leur rôle en tant que vecteur de valeurs sociales a également été richement illustré. En particulier, il a été montré de quelle façon la flèche trace un lien entre le chasseur et sa proie, mais aussi quelles interactions elle véhicule entre l’utilisateur de l’arme et les réseaux sociaux auxquels il appartient.Néanmoins, la plupart des référentiels sont fondés sur les équipements de populations actuelles et sub-actuelles, c’est-à-dire sur ceux utilisés par des groupes occupant un territoire limité au désert du Kalahari, à cheval sur le Botswana et la Namibie. Or, il y a quelques décennies seulement, les Bushmen occupaient des aires beaucoup plus vastes, correspondant à une large moitié occidentale de l’Afrique australe, impliquant l’exploitation de territoires écologiquement plus contrastés qu’aujourd’hui. En outre, le statut socio-économique de ces ancêtres des Bushmen actuels était, semble-t-il, plus diversifié : des groupes de chasseurs-cueilleurs nomades voisinaient avec des pasteurs (pratiquant également la chasse) et il est vraisemblable que les uns et les autres aient peu ou prou appartenus à des sociétés étroitement liées entre elles.Les travaux réalisés sur plusieurs collections de flèches et d’arcs conservés dans des musées sud-africains, confrontés aux sources historiques (en particulier des récits de voyage des XVI‑XIXe siècles), mettent également en lumière une plus grande diversité : diversité de la panoplie d’armes elles-mêmes (la lance, le casse-tête et le bâton de jet s’ajoutant aux seuls arcs et flèches) ; diversité dans la confection des flèches proprement dites ; diversité de leurs fonctions présumées (de la chasse à la guerre). Derrière cette diversité, c’est toute la complexité de l’histoire récente des populations Bushmen que l’on peut tenter d’appréhender.