Comparaison entre espèces chez le primate et évolution du langage

Résumé Fr En

Le langage est à l’heure actuelle spécifique aux êtres humains modernes. Un des problèmes majeurs liés à l’évolution du langage est que le langage ne se fossilise pas, ce qui rend difficile de dater son apparition dans la lignée homo. Cependant, des capacités liées au langage ou à son usage dans la communication peuvent être mises en évidence chez des primates non humains, permettant de dater leur apparition via les séparations entre les différentes lignées de primates. Par ailleurs, les données de la primatologie peuvent permettre de réfuter certaines théories quant à la spécificité du langage aux êtres humains modernes. La comparaison entre espèces de primate peut donc avoir deux apports : fixer la chronologie de l’apparition de certains composants du langage et réfuter des théories sur les raisons pour lesquelles il est spécifique à l’espèce humaine. Ainsi la comparaison entre espèces a permis de réfuter l’hypothèse de Lieberman qui liait la spécificité du langage aux êtres humains modernes à la spécificité anatomique de leur tractus vocal. De façon plus importante, on peut essayer d’identifier dans la communication naturelle des primates non humains ou dans des expériences menées en laboratoire différentes composantes de la communication linguistique comme la syntaxe, la compositionnalité sémantique ou la pragmatique. Si la syntaxe semble absente, la connectivité et la négation ont été mises en évidence grâce à des expériences de laboratoire. L’existence d’une compositionnalité sémantique au sens propre dans la communication naturelle des primates non humains reste controversée, mais, en revanche, l’existence de lois statistiques longtemps considérées comme propres au langage est avérée dans la communication gestuelle et vocale de primates non humains. L’investigation de la communication des primates non humains est un champ en plein essor, qui devrait apporter des perspectives intéressantes sur l’évolution du langage et qui gagnera à s’intéresser à la communication multimodale (gestes et vocalisations).

Language is now specific to modern humans. One of the main problems regarding the evolution of language is that language does not fossilize, which makes it difficult to date its apparition in the homo lineage. However, abilities linked to language or to its use in communication can be evidenced in nonhuman primates, allowing tentative dating through separations between different primate lineages. In addition, primatology data can refute theories regarding the specificity of language to modern humans. Inter-species comparison in primates can thus yield two benefits: fixing the dates for the emergence of some language components and refuting theories about why it is specific to the human species. Thus, inter-species comparison has allowed refuting Lieberman’s hypothesis, linking language specificity to modern humans to the anatomic specificity of their vocal tract. More importantly, one can try to identify in the natural communication of nonhuman primates or in laboratory experiments some components of linguistic communication such as syntax, semantic compositionality, or pragmatics. If syntax seems to be absent, connectivity and negation have been evidenced in laboratory experiments. The existence of semantic compositionality strictly speaking in the natural communication of nonhuman primates is still controversial, but on the other hand, the existence of statistical laws that had been considered as specific to language has been evidenced in the gestural and vocal communication of nonhuman primates. The investigation of nonhuman primates’ communication is a fast-developing research area, that should bring interesting perspectives on language evolution and that would benefit from targeting multimodal (gestures and vocalizations) communication in nonhuman primates.