Du lait pour les dieux : les offrandes de produits laitiers en contexte religieux dans le monde romain de l’Antiquité

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Dans un article dédié aux offrandes végétales dans les rites sacrificiels des Romains, John Scheid consacre une rapide mise au point à la question du lait et de ses dérivés dans les sacrifices. Il rappelle la place ambivalente de ces produits, longtemps opposés au sacrifice animal, dans les opérations rituelles. Il convient aujourd’hui de nuancer cet antagonisme érigé dans le contexte de la création de deux catégories d’offrandes strictement séparées au sein des rites sacrificiels. Ces dernières décennies, la recherche est en partie revenue sur celle-ci, reconnaissant son caractère artificiel. L’ancienneté de l’utilisation du lait pour honorer les dieux est rapportée par Pline l’Ancien, dans son Histoire Naturelle, où il mentionne que Romulus faisait des libations de lait, geste encore observable à l’époque du naturaliste. Pourtant, les produits lactés, s’ils ne sont pas absents des activités rituelles, ne font l’objet dans les sources que de mentions ponctuelles, et semblent parfois cantonnés à certaines célébrations anciennes, telles que celles relatives à Jupiter Latiar ou Terminus. Le présent article se propose de revenir sur les circonstances de l’offrande lactée aux dieux afin d’envisager les spécificités éventuelles de celle-ci.

In an article dedicated to the vegetable offerings in the sacrificial rites of the Romans, John Scheid devotes a quick review to the question of milk and its derivatives in the sacrifices. He recalls the ambivalent place of these products, long opposed to animal sacrifice, in ritual operations. Today, it is appropriate to qualify this antagonism erected in the context of the creation of two strictly separate categories of offerings within sacrificial rites, which research has, at least in part, revisited in recent decades, recognising its artificial character. The ancient use of milk to honour the gods is reported by Pliny the Elder in his Natural History, where he mentions that Romulus made libations of milk, a gesture still observable at the time of the naturalist. However, although milk products are not absent from ritual activities, they are only mentioned occasionally in the sources, and sometimes seem to be confined to certain ancient celebrations, such as those relating to Jupiter Latiar or Terminus. The present article proposes to return to the circumstances of the milky offering to the gods in order to consider its possible specificities.