L’éthique des élites scolaires. Du mérite à la responsabilité chez les étudiants de Sciences Po Paris et de l’Université d’Oxford

Résumé Fr En

Être étudiant dans une filière d’élite implique-t-il de développer un rapport éthique au monde social ? À partir d’une enquête comparée sur les représentations du monde social chez les étudiants de Sciences Po Paris et de l’Université d’Oxford, le présent article vise à éclairer les systèmes de justification mis en œuvre par les étudiants scolarisés dans ces établissements. L’analyse met au jour l’émergence d’un principe de légitimation des inégalités sociales alternatif au mérite : celui de la responsabilité, qui permet aux élèves de résoudre la tension entre les privilèges exorbitants dont ils bénéficient et le constat d’inégalités sociales et scolaires accrues. Toutefois, alors que l’on s’attendait à ce que ce sens de la responsabilité soit tourné vers l’institution, il apparaît avant tout tourné vers le « self », c’est-à-dire vers le développement et l’épanouissement personnel de l’individu. C’est particulièrement le cas des étudiants d’Oxford, pour qui la légitimité collective dans un contexte caractérisé par des fortes inégalités sociales tient à la morale de chacun. Par ailleurs, le discours des étudiants atteste, notamment en France, de la prégnance d’un discours de la responsabilité à l’égard de la société, qui joue à la fois comme justification et comme signal distinctif. De ce point de vue, l’analyse du principe de responsabilité atteste de la pertinence des analyses sur l’importance de la dimension morale dans les processus de construction de la distinction sociale.

To what extent does morals still matter for students in elite institutions today? Drawing on a comparative ethnography, this article explores the different ways Oxford University and Sciences Po Paris students explain and justify their social status and position. Comparing their social representations of the school system and Labour market, it appears that responsability emerges in both cases as an alternative principle of justification to the traditionnal concept of merit. This sense of responsability then allows students to diminish the tension between their own privileges and the recognition of increasing social inequalities, when the rhetoric force of merit has been weakened by the unjustice of social reproduction. If the definition of responsability provided by students varies between institutions, the emergence of this notion confirms the existence of a moral dimensions associated with the process of internalizing social distinction, when literature on elites focuses on cultural and economic dimensions.