What Makes Human Cognition Unique? From Individual to Shared to Collective Intentionality

Abstract En Fr

It is widely believed that what distinguishes the social cognition of humans from that of other animals is the belief-desire psychology of four-year-old children and adults (so-called theory of mind). We argue here that this is actually the second ontogenetic step in uniquely human social cognition. The first step is one year old children’s understanding of persons as intentional agents, which enables skills of cultural learning and shared intentionality. This initial step is ‘ the real thing’ in the sense that it enables young children to participate in cultural activities using shared, perspectival symbols with a conventional/ normative/ reflective dimension – for example, linguistic communication and pretend play – thus inaugurating children’s understanding of things mental. Understanding beliefs and participating in collective intentionality at four years of age – enabling the comprehension of such things as money and marriage – results from several years of engagement with other persons in perspective-shifting and reflective discourse containing propositional attitude constructions.

Qu'est-ce qui rend la cognition humaine unique ? Intentionnalité individuelle, partagée et collective. Il est largement admis que ce qui distingue la cognition sociale humaine de celle des autres animaux est la maîtrise, dès l''âge de 4 ans, d'une psychologie qui fait intervenir des croyances et des désirs (théorie de l'esprit). Pour les auteurs, la théorie de l'esprit n'est toutefois que la seconde étape ontogénétique dans le développement d'une cognition sociale spécifiquement humaine. La première étape a lieu à l'âge d'1 an, lorsque les enfants comprennent que les personnes sont des agents intentionnels ; cette acquisition leur ouvre de nouvelles capacités d'apprentissage culturel et leur permet d'accéder à l'intentionnalité partagée. Cette étape initiale est la plus fondamentale car elle permet à de jeunes enfants de participer à des activités culturelles, par exemple la communication linguistique et le faire-semblant, en utilisant des symboles partagés dont la dimension conventionnelle / normative / réflexive marque le début de la compréhension des choses mentales. La maîtrise du concept de croyance et la participation à l'intentionnalité collective que manifestent les enfants de 4 ans – qui leur permet de faire sens de phénomènes tels que la monnaie ou le mariage – sont le résultat de plusieurs années passées à échanger leurs point de vue avec autrui et à participer à des discours réflexifs jalonnés d'attitudes propositionnelles.