This article is a first attempt at clarifying the data in the literature which are saarce, inaccurate, unfounded and even contradictory; it seeks to take into account environmental conditions and explain early field observations. Some complementary data about climatic conditions and the substratum which affect the plants are given by breaking down the relief into its components — altitude, slope, exposure, topographic position. This allows a better understanding of location of various types of human settlements and the large-scale variations in the vegetation. A difference in altitude of over 3000 m (from 1550 to 4900 m), steep slopes (30 to 45° mostly), and exposures chiefly to the North and to the West, constitute the main relief features. The average annual temperature varies from 20°C in the lowest zones to 2°C in the highest. Annual amplitude is very small, about 1.6°C, while daily amplitude is high. There are also marked differences between temperatures in the shade and in the light. Frost occurs practically every night in Cancau, appearing at nearly every altitude, as well. Annual precipitations, below 250 mm, in the low zone, do not exceed 700 mm in the highest part. But this higher quantity, combined with lower temperatures and with a better annual distribution of rainfall allows among other things, farming without irrigation over 3500 m. Below this altitude water is a limitating and straining factor. Rainfall occurs mainly between October and April. Other factors become important with altitude. At the Cancau height of 2600 m, atmospheric pressure is reduced to less than 60% of that at sea level. Oxygen and carbonic gas are reduced in the same proportions. Ultraviolet and infrared radiation in the atmosphere is increased considerably. All these factors contribute to the reduction in size and densification of plants (bunch grass, pulvinates). Apart from rocky outcrops, bare landslips and rare humifer soils, most substrata are made up of loam and sand soils, acid, poor in organic material, easily mobilized in the dry reason (tramping, wind), as well as in the wet season (mass movements, rills). Man has exerted a strong pressure on the environment for a long time, a pressure more severely felt at times because of climatic conditions (dryness, frost) and difficult substrata (steep slopes, fine grounds), and giving the environment a particular sensitivity. One can observe the paucity of flora, the homogeneity of vegetation, the thin vegetation cover, and; the near absence of trees.
Cet article constitue un premier essai de mise au clair des données de la littérature (qui brillent par leur rareté, leur imprécision et le non fondement de leurs affirmations, qui arrivent ainsi à être contradictoires), d'appréciation des conditions du milieu et de débroussaillage des premières observations de terrain. La décomposition du relief en ses composantes (altitude, pente, exposition, position topographique) nous apporte quelques renseignements complémentaires sur les conditions climatiques et de substrat auxquelles sont soumises les plantes. Elle permet de mieux comprendre la localisation des types d'exploitation humaine du milieu et les variations à grande échelle de la végétation. Un dénivelé de plus de 3000 m (de 1550 m à 4900 m), des fortes pentes (30 à 45° pour la grande majorité) et des expositions surtout vers le Nord et l'Ouest sont les grands-traits du relief. La température moyenne annuelle varie de 20°C dans le bas du terroir à 2°C en haut. L'amplitude annuelle est très faible, de l’ordre de 1,6°C, alors que l'amplitude journalière est élevée, de même que les écarts entre l'ombre et la lumière. Les gels nocturnes sont quasi quotidiens à Cancau, mais se font aussi sentir à presque toutes les altitudes. Les précipitations annuelles, inférieures à 250 mm dans la zone basse, ne doivent guère dépasser 700 mm dans la partie haute. Mais cette quantité plus importante ; combinée à des températures plus basses, et à une meilleure distribution annuelle des précipitations, permet entre autres de pratiquer des cultures en sec au-dessus de 3500 m. En dessous de cette altitude, l'eau constitue un facteur limitant particulièrement contraignant. Les pluies sont concentrées dans une période allant d'octobre à avril. D'autres facteurs prennent de l'importance avec l'altitude ; à l'altitude de Cancau (4600 m), la pression atmosphérique est réduite à moins de 60% de celle au niveau de la mer ; les pressions d'oxygène et de gaz carbonique sont réduites dans les mêmes proportions ; la richesse de l'atmosphère en radiations ultraviolettes et infra-rouges est considérablement augmentée. Tous ces facteurs concourent à une réduction et une densification du port des plantes (touffes, coussinets). Mis à part les affleurements rocheux, les éboulis vifs et les rares sols humifères, l'essentiel des substrats est constitué par un sol limono-sableux, acide, pauvre en matière organique, facilement mobilisable, tant en saison sèche (piétinement, vent, …) qu’en saison des pluies (mouvements de masse, rigoles, …). L'homme exerce depuis longtemps une forte pression sur le milieu, pression ressentie d'autant plus durement que des conditions climatiques (sécheresse, gel, …) et de substrat (fortes pentes, sols fins, …) difficiles confèrent au milieu une sensibilité particulière ; elle se note par la pauvreté de la flore, l'homogénéité de la végétation, le faible couvert végétal et la quasi absence d’arbres.
Este artículo constituye un primer ensayo de síntesis de los datos dispersos en la literatura, datos muy escasos, imprecisos y a veces contradictorios, de apreciación de las condiciones del medio ambiente ; se trata también de exponer las primeras observaciones descampo. Los componentes del relieve (altura, pendiente, exposición y ubicación topográfica) traen algunos datos complementarios sobre las condiciones climáticas y de suelos que afectan a las plantas . Permiten también un mejor entendimiento de la localización de los tipos de explotación humana del medio y de las variaciones de la vegetación a gran escala. Un desnivel superior a los 3000 m. (desde 1550 hasta 4900 m.), pendientes fuertes (30 hasta 45° en la mayoría de los casos) y exposiciones sobre todo hacia el Norte y el Oeste constituyen las grandes rasgos del relieve. La temperatura promedia anual varía desde los 20°C en las partes bajas hasta 2° C en las partes altas. La amplitud anual es muy débil, de 1°C en promedio, mientras que la amplitud diaria se presenta elevada así como las diferencias entre las zonas soleadas o sombreadas. Las heladas nocturnas se presentan casi a diario en Cancau, pero afectan 1er mayor parte de los pisos altitudinales. Las precipitaciones anuales, inferiores a 250 mm. en la zona baja, no deben pasar de los 700 mm. en la parte alta . Pero esa cantidad más importante, ligada con temperaturas más bajas y con una mejor distribución anual de las precipitaciones, permite, en particular. la prática de cultivos sin riego por encima de los 3500 m. Por debajo de esa altura, el agua constituye el factor limitante más importante. Las lluvias se concentran entre octubre-y abril. Otros factores toman importancia con la altura : en Cancau (4600 m.), la presión atmosférica se encuentra reducida a menos de 60% de la misma al nivel del mar y las pre- siones de oxígeno y de gas carbónico se encuentran reducidas en las mismas proporciones . La atmósfera se halla muy enriquecida en radiaciones ultra-violetas y infra-rojas y todos esos tactores contribuyen para reducir y densificar el tamaño de las plantas (matas, plantas en cojinetes). Afuera de los afloramientos rocosos, de los derrubios vivos y de los escasos suelos bumíferos, la mayor parte de las formaciones superficiales la constituye una formación limoarenosa, acida, pobre en materia orgánica, fácilmente removida en la estación seca (pisoteo, viento) como en la estación lluviosa (movimientos en masa, escorrentía) . El hombre ha presionado mucho al medio ambiente desde hace mucho tiempo, presión muy sentida por las condiciones difíciles del clima (sequía, heladas) y del relieve (pendientes fuertes, formaciones superficiales livianas) que confieren a este medio una sensibilidad particular. De ello resulta la pobreza de la flora, la homogeneidad de la vegetación, la cobertura vegetal débil y la casi ausencia de árboles.
