Canonization by repetition ; Paul du Chaillu in historiography

Résumé En Fr

Challenging many of the beliefs about Paul Du Chaillu that have, by repetition, become «facts» over time, this article gives evidence that he was born in Réunion around 1831 to an unnamed mother. Following his French merchant father to Gabon in 1848, he sailed from there in 1852 to teach French at a private girls' school in New York. Records show that he applied for American citizenship, though none exist showing he received it. His first trip back to Gabon in 1856 was to begin a series of controversies about what he actually did there — controversies that are discussed in detail in this article. The Academy of Natural Sciences in Philadelphia disclaimed support of Du Chaillu's expedition. Indeed, his antagonists were leading scientists and men knowledgeable about Africa in general and Gabon in particular, while his supporters were high society friends with money, prestige and influence in the publishing world. Clear evidence of prévarication and plagiarism on Du Chaillu's part does exist. He was a young insecure man of unrecorded parentage who was determined to make a name for himself by providing what the western world wanted from the continent he knew best — intrigue, drama and exotica. Du Chaillu did make some contributions to ornithology and ethnography, but the deeds he is most famous for need reexamination in the light of new evidence.

Remettant en question plusieurs des idées reçues sur Paul Du Chaillu qui, à force d'avoir été répétées, sont devenues des «faits», l'article montre qu'il est né à la Réunion vers 1831, de mère inconnue. En 1848 il suivit son père, négociant français, au Gabon ; de là, en 1852, il embarqua pour New York où il alla enseigner le français dans une école privée de jeunes filles. Les archives révèlent qu'il sollicita la nationalité américaine, mais il n'existe aucun document indiquant qu'il l'obtint. Son premier retour au Gabon en 1856 devait donner à une suite de controverses à propos de ce qu'il y fit réellement — controverses qui sont examinées en détail dans cet article. L'Académie des sciences naturelles de Philadelphie refusa son soutien à l'expédition de Du Chaillu. En effet, ses adversaires étaient des scientifiques renommés et des hommes bien informés sur l'Afrique en général et le Gabon en particulier, tandis que ses partisans étaient des amis de la haute société qui avaient de l'argent, du prestige et de l'influence dans le monde de l'édition. Il existe des preuves formelles de mensonges et de plagiat de la part de Du Chaillu. C'était un jeune homme mal assuré, de naissance obscure, et qui était déterminé à se faire un nom en fournissant ce que le monde occidental demandait du continent qu'il connaissait le mieux — des aventures, du drame et de l'exotisme. Du Chaillu apporta bien quelques contributions à l'ornithologie et à l'ethnographie, mais les actions pour lesquelles il est le plus connu demandent à être réexaminées à la lumière de faits nouveaux.