Measuring the unmeasured hazards of the Atlantic slave trade : documents relating to the British trade

Résumé En Fr

On the basis of primary data relating to the British trade, the paper examines varions issues concerning the hazards with which the traders had to contend in the transatlantic slave trade. The hazards include war-time enemy attacks on merchant ships, insurrection by the export slaves, attacks by coastal Africans, and wrecks due to the elements. Evidence relating to 1,053 ships lost by their owners between 1689 and 1807 shows that 64.5 per cent were taken by the enemy in war time, 17.9 per cent were wrecked at sea outside the African coast, and 17.7 per cent were lost as a result of slave insurrection, attacks by coastal Africans, and wrecks on the African coast. The evidence suggests a level of hostility by coastal Africans to the European slave traders hitherto inadequately reflected in the literature. This level of hostility raises questions concerning the attitude of ordinary coastal Africans — those not involved in the slave trade nor in government — to the daily export of large numbers of fellow human beings and their maltreatment. While calling for more research on the subject, it is hypothesized on the basis of the available information that the ordinary coastal Africans were hostile to the trade. The evidence also suggests that the shipping losses imply that export estimâtes based on shipping clearance data need to be reduced by about 2 per cent, and imports by about 1 per cent. Conversely, comparative analysis of the evidence indicates that shipping clearance records usually employed in the estimates may under-represent the true volume of the British trade by as much as 16 percent. On balance, therefore, the evidence indicates that current estimates of the volume of the British slave trade stand in need of substantial upward revision.

En se fondant sur des matériaux primaires, cet article examine les aléas auxquels les commerçants de la traite ont été confrontés. Les risques sont les attaques ennemies contre les navires marchands en temps de guerre, les révoltes d'esclaves transportés, les attaques par les populations africaines côtières et les naufrages causés par les éléments naturels. Les données concernant 1053 navires perdus entre 1689 et 1807 révèlent que 64,5 % furent capturés par des ennemis en temps de guerre, 17,9 % firent naufrage en pleine mer et 17,7 % furent perdus à la suite de mutineries d'esclaves, d'attaques par les côtiers ou des naufrages sur les côtes d'Afrique. La documentation suggère un degré d'hostilité des Africains du littoral qui jusqu'ici n'était pas apparu dans la littérature sur le sujet. Cette hostilité soulève des interrogations sur l'attitude des côtiers, qui n'étaient pas impliqués dans la traite ou le gouvernement, vis-à-vis du trafic et des mauvais traitements infligés à leur prochain. Cet article invite à un examen plus approfondi de cet aspect en même temps qu'il émet l'hypothèse que les populations de la côte africaine étaient hostiles à la traite. L'analyse comparée des données indique que les registres des bilans de navigation que nous utilisons peuvent sous-estimer d'au moins 16 % le volume du commerce britannique. Par conséquent, il est nécessaire de réviser, à la hausse, les estimations du trafic britannique des esclaves.