Une noblesse atlantique ? Le second ordre français de l'Ancien au Nouveau Monde

Résumé En Fr

: Historians rarely use the European concept of « nobility » to describe the upper strata of French imperial society during the early modem period. And yet, the presence of French nobles in New France or in the French West Indies was widely acknowledged at the time. The social impact ofsuch noble elites, however, has not fully been recognized by Atlantic historians because the general context emphasized wealth and social mobility over lineage. This paper will address this gap by considering the social meanings of nobility in several parts ofthe French empire during the seventeenth and especially the eighteenth-centuries. It concludes that there were few differences betzveen French nobles living in the metropolis and those in the colonies because the Crown strictly determined legal definitions of the French nobility. Nevertheless, it was certainly easier to pose as noble in the colonies than in metropolitan France since the integration of these new families in the second order of the realm was based upon their wealth but also upon their merits. The discourses colonial elites constructed about their nobility anticipated in some ways new definitions of elites elaborated in the metropolis at that time.

: Le concept européen de noblesse est rarement utilisé pour décrire les plus hauts échelons des sociétés qui vivaient dans les possessions impériales françaises à l'époque moderne. Pourtant, la présence de nobles en Nouvelle-France ou bien dans les Antilles françaises était parfaitement reconnue à l'époque. Mais les spécialistes d'histoire atlantique n'ont sans doute pas encore suffisamment étudié les conséquences sociales de cette présence dans un contexte général qui mettait, il est vrai, davantage l'accent sur la richesse ou les possibilités d'ascension sociale. Cet article réfléchit donc sur le sens que pouvait avoir le fait d'être noble dans les différentes parties de l'empire français durant les XVIIe et surtout XVIIIe siècles. Il montre qu'il y avait peu de différences entre les nobles vivant en métropole et ceux qui étaient installés dans les colonies en particulier parce que la noblesse était strictement définie par la Couronne. Mais il était certainement plus facile de passer pour noble dans les colonies que dans la France métropolitaine et l'intégration de ces nouvelles familles dans le second ordre du royaume était aussi bien fondée sur leur richesse que sur la notion de mérite. Ainsi, le discours qu'elles construisaient autour de leur noblesse a, dans une certaine mesure, anticipé les nouvelles définitions des élites élaborées à cette époque en métropole.