Feet of Marble or Feet of Clay? John Howard and the origins of prison reform in Britain, 1773-1790 

Résumé En Fr

The publication of John Howard’s The State of the Prisons in England and Wales (1777) has traditionally been considered to mark the starting point of a concerted prison reform movement in Britain. However, for many recent commentators, Howard’s was simply one voice among a choir of critics of the unreformed prisons; and someone, moreover, whose personal failings limited his impact. It is further suggested that other factors – notably the rising prison population, the suspension of transportation and the outbreak of disease – were ultimately more important in explaining the emergence of a campaign for prison reform. Based on a new analysis of Howard’s seminal work and its context, this article will argue that neither recent nor more traditional accounts capture the full significance and impact of the man’s actions and writings in this period, and that the book’s striking combination of exposé and plan of action, of criticism and exhortation, succeeded in transforming the debate on penal questions.

On a souvent considéré la parution de l’ouvrage de John Howard, The State of the Prisons in England and Wales, en 1777 comme le véritable début de la campagne de réforme carcérale en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle. Cependant, des études récentes ont mis en évidence qu’il ne s’agissait que d’une voix parmi d’autres et que les défauts de Howard avaient fini par limiter l’impact de son propos. D’autres facteurs – la montée de la population carcérale, la suspension de la déportation et la propagation des maladies – sont mis en lumière comme déclencheurs de la campagne. Se fondant sur une lecture fouillée de l’œuvre de Howard et de son contexte, cet article cherchera à démontrer que ni ces études récentes, ni l’historiographie traditionnelle ne réussissent à rendre compte de la signification et de l’impact des actions et de la pensée de Howard à son époque. Mêlant critiques cinglantes et exhortations, son ouvrage transformera à jamais le débat sur les politiques pénales.