Être ou ne pas être un ancien soldat de l’Empire ?

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Les anciens soldats de Napoléon sont souvent décrits par la littérature du xixe siècle sous les traits de vieux grognards nostalgiques de l’Empire. Cette étude s’attache d’abord à comprendre comment le régime de Napoléon III cherche à figer les anciens soldats dans cette posture construite par la littérature. Derrière l’échange de bons procédés qui lie les anciens soldats au nouveau régime impérial se cachent en réalité des processus identitaires à la fois plus complexes et plus ordinaires, retracés ici dans les campagnes de Haute-Bretagne du premier xixe siècle. Ces processus apparaissent, entre autres, comme le produit d’un dialogue avec les populations rurales qui, seules, peuvent « entendre » la parole des anciens soldats et influencer son contenu. La fragilité de ce dialogue montre enfin que ce groupe est davantage composé d’hommes ordinaires que de « soldat Chauvin », l’expérience militaire dans les armées napoléoniennes étant rarement déterminante dans ces destins d’après guerre.

In 19th century literature, Napoléon’s veterans are often described as Old Grumblers, nostalgics for Empire. This study shows how the political regime of Napoléon III wanted to maintain former soldiers within this literary representation. Actually, these identity processes are both more complex and ordinary than it seems. This can be found in the archives of rural communities in High Brittany in the first half of the 19th century. These processes are the result of a dialogue between veterans and the rural populations; a dialogue influenced by the expectations of the peasant world. The fragility of these processes shows that military experience is not a determining factor in these post war lives in rural communities.