Droit de la guerre et droits des prisonniers de guerre au xvie siècle : le cas de la Ligue en Bretagne (1589-1598)

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Excepté celui de quelques personnes d’importance, le sort des combattants faits prisonniers après les batailles et les redditions de places au cours des guerres du xvie siècle a peu retenu l’attention des historiens. Ils sont aussi les oubliés des chroniques et des Mémoires du temps. La collecte d’informations éparses permet cependant de s’interroger plus particulièrement sur le sort des soldats du commun tombés aux mains de l’ennemi durant la Ligue en Bretagne. Plus coûteux à entretenir que leur rançon ne pouvait rapporter, étaient-ils relâchés ou exterminés ? Selon quels critères ? Durant ce conflit, aucun codex réglant le droit général des combattants ou définissant la « bonne prise » ne semble régir le sort de ces prisonniers. Malgré tout, ils n’étaient pas toujours soumis à l’arbitraire. À partir de plusieurs cas particuliers, on peut discerner quelques principes comportementaux tenant lieu d’un droit de la guerre qui tarde encore à être formalisé.

Except for some high profile cases, the fate of the warriors captured after the battles and the city surrenders during the wars of the sixteenth century has received little attention from historians. They were also been forgotten by the chronicles and the memoirs of the time. Collecting scattered information, however, provides an opportunity to reflect specifically on the fate of common soldiers who had fallen into the hands of the enemy during the Wars of the Catholic League in Brittany. As their ransom would have been lower than the cost of keeping them, were they freed or exterminated? What criteria were applied? During that conflict, there was no legal framework regulating the definition of a “bonne prise” or the rights and fate of those soldiers. Nevertheless, they were not always subjected to an arbitrary treatment. The analysis of several particular cases allows us to identify some behavioural principles used as the rights of the war though these had not yet been formalised.