Le port de Brest et la Marine de guerre française au cœur de la pandémie de grippe infectieuse de 1918

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La pandémie grippale de 1918-1919 fit entre 40 à 50 millions de morts dans le monde selon l’Institut Pasteur, 100 millions selon des réévaluations récentes de l’OMS, et sans doute plus selon les dernières recherches. Elle reste l’un des plus grands fléaux que l’humanité eut à affronter. L’histoire oublia vite ce triste événement, jusqu’à ce que les historiens anglo-saxons reprennent les études sur le sujet en 1976. Depuis, les articles se sont multipliés pour connaître les détails de cette pandémie. Pourtant il reste encore de nombreux points obscurs et le présent article tente d’en éclairer quelques-uns. Le hasard nous a fait retrouver, à l’hôpital maritime de Brest, les premiers signes de l’épidémie, observés trois semaines avant la date retenue par la grande majorité des chercheurs et nous avons constaté que les décès concernaient essentiellement de très jeunes engagés, de 17 et 18 ans. Autant de faits nouveaux qui viennent contredire ou compléter l’historiographie officielle et placer à l’origine de la pandémie le port de Brest plutôt que les États-Unis.

The 1918-19 influenza pandemic claimed 40 to 50 million lives worldwide according to Institut Pasteur, whilst the WHO’s recent reassessment put forward a figure closer to 100 million, with latest research suggesting an even greater toll. It is one of the most severe tragedies mankind has had to face, which was nevertheless soon forgotten. Not until 1976 and fresh studies from Anglo-Saxon historians did the topic regain interest, with numerous detailed articles published from then on – to a lesser extent in France. Many grey areas remain, and this paper intends to clarify some points. A chance discovery at the Brest Maritime Hospital proves the first clinical signs of the epidemic were observed three weeks before the date most academics use. This paper also looks into the age bracket of the deceased, principally 17 to 18-year-old conscripts. Such factual evidence contradicts or complements official historiography and shifts the heart of the pandemic from the US to the Port of Brest.