Recognizing plague epidemics in the archaeological record of West Africa

Résumé En Fr

Many archaeological sites in the central West African savanna were either abandoned or reduced in size between the 14th and 15th centuries CE. Explanations have tended to invoke the effects of climate change (increasing aridity), political transformations, and religious conversion. However, more recently scholars have increasingly suggested that this regional pattern could be in part the result of plague epidemics. In this paper we explore the methodological challenges inherent in linking abandonments with the effects of epidemics in the archaeological record through a contextualized examination of settlement pattern data from recent archaeological research at sites in Burkina Faso and Mali. While plague cannot be definitively identified based on settlement pattern data alone, current evidence supports the possibility that plague affected populations in this area of West Africa. A broader view of sites throughout West Africa indicates that the possible effects of plague were widespread.

De nombreux sites archéologiques de la savane soudanienne occidentale furent abandonnés ou virent leur taille se réduire entre le xive et le xve siècle de notre ère. En guise d’explication, on a souvent invoqué les effets du changement climatique (aridité croissante), les transformations politiques et les conversions religieuses. Plus récemment, un nombre croissant de chercheurs ont cependant suggéré que ce phénomène régional pourrait être en partie dû à des épidémies de peste. Dans cet article, nous explorons les défis méthodologiques inhérents à l'établissement d'un lien de causalité entre abandons de sites d’habitat et épidémies, par l’examen contextualisé des données sur l’occupation du territoire produites par les recherches archéologiques récentes au Burkina Faso et au Mali. Bien que la peste ne puisse pas être identifiée de façon irréfutable sur la base de ces seules données, celles-ci vont dans le sens d’un impact de la maladie sur les populations de cette région de l'Afrique de l’Ouest. L’élargissement de la perspective à d’autres sites d’Afrique de l'Ouest suggère un possible impact à grande échelle.