Annaeus Cornutus and the Stoic Allegorical Tradition: Meaning, Sources, and Impact

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The Roman Stoic Cornutus, who lived in the age of Nero, is the heir of an ancient and rich Stoic allegorical tradition applied to all aspects of traditional religion: literary myths, cultic epithets and attributes, and even iconographical representations of deities. Allegoresis (allegorical exegesis) was applied in antiquity to culturally and religiously authoritative texts. It was mainly practiced by “pagan” philosophers like Stoics and Middle and Neoplatonists and by philosophically minded Hellenistic Jewish and Christian exegetes, who read Scripture allegorically.Cornutus offers an excellent example of mythological allegoresis in his handbook of Greek theology. For each divinity, from Ouranos to Hades, Cornutus provides an allegorico-etymological interpretation of its names and epithets, its attributes, aspects of its myths and rituals, etc. Physical allegory (Zeus represents the ether, Hera the air, etc.) is prevalent, although there are also examples of ethical and historical exegeses. Special attention is demanded by Cornutus’ programmatic assertion—analysed below—that “The ancients were not people of no account, but they were also able to understand the nature of the cosmos and had the ability to philosophise on it by means of symbols and enigmata” (35). The ancient were nothing less than philosophers, since they were endowed with the understanding of the cosmos, of what exists. What they expressed allegorically are philosophical truths. Philosophical allegoresis interprets their expressions and finds philosophical tenets therein. Cornutus was strongly influenced by Chrysippus, Apollodorus of Athens, and Crates of Mallus, while Seneca, who was a Stoic but no allegorist, probably polemicised with Cornutus.Stoic allegoresis, as practiced by the Stoics Cornutus and Chaeremon roughly at the same time, later influenced not only the so-called Middle Platonists, but also the Christian Platonist Origen. Origen seems to have applied allegoresis not only to the Bible, like Philo and Clement before him, but also to Plato’s dialogues and myths. All these allegorisers aimed at finding deeper meanings and philosophical truths in traditional accounts, thereby rescuing them from accusations of superficiality or impiety. The goal was to find in ancient poets and other expressions of traditional religion, as well as in Scripture, meanings “worthy of the divine.” Remarkable structural similarities between the Stoic allegorical tradition inherited by Cornutus and Origen’s allegoresis will be pointed out.

Le stoïcien romain Cornutus, qui vivait à l’époque de Néron, est l’héritier d’une tradition allégorique stoïcienne riche et ancienne appliquée à tous les aspects de la religion traditionnelle : mythes littéraires, épithètes et attributs cultuels, et même représentations iconographiques des divinités. L’allégorèse (l’exégèse allégorique) était appliquée dans l’Antiquité à des textes dotés d’une autorité culturelle et religieuse. Elle était surtout pratiquée par des philosophes « païens » tels que les stoïciens, les médio‑ et les néo-platoniciens ainsi que les exégètes hellénistiques juifs et chrétiens formés à la philosophie, qui livraient une lecture allégorique de l’Écriture.Cornutus offre un excellent exemple d’allégorèse mythologique dans son manuel de théologie grecque. Pour chaque divinité, d’Ouranos à Hadès, Il fournit une interprétation allégorico-étymologique de ses noms, épithètes et attributs, des aspects de ses mythes et de ses rituels, etc. L’allégorie physique (Zeus représente l’éther, Héra l’air, etc.) est prédominante, quoiqu’il y ait également des exemples d’exégèses éthiques et historiques. On accordera une attention particulière à l’affirmation programmatique de Cornutus (analysée plus bas) selon laquelle « les Anciens étaient des hommes quelconques mais qui étaient aussi capables de comprendre la nature du cosmos et pouvaient philosopher à son sujet par le biais de symboles et d’énigmes » (35). Les Anciens n’étaient rien moins que des philosophes, puisqu’ils étaient pourvus d’une compréhension du cosmos et de ce qui existe. Ils exprimaient sous une forme allégorique des vérités philosophiques. L’allégorèse philosophique interprète leurs expressions et y trouve des principes philosophiques. Cornutus fut fortement influencé par Chrysippe, Apollodore d’Athènes et Cratès de Mallos, tandis que Sénèque, qui était stoïcien mais pas allégoriste, polémiqua probablement contre lui.L’allégorèse stoïcienne, telle que la pratiquaient les stoïciens Cornutus et Chérémon aux alentours de la même période, influença plus tard non seulement ceux que l’on appelle les médio-platoniciens, mais aussi le platonicien chrétien Origène. Origène semble avoir appliqué l’allégorèse à la Bible, comme Philon et Clément avant lui, ainsi qu’aux dialogues et aux mythes de Platon. Tous les allégoristes cherchaient à déceler des significations plus profondes ainsi que des vérités philosophiques dans les récits traditionnels, en les soustrayant ainsi aux accusations de superficialité ou d’impiété. Leur but était de trouver chez d’anciens poètes et dans d’autres formes d’expression de la religion traditionnelle, comme dans l’Écriture, des significations « dignes du divin ». On mettra en exergue de remarquables similitudes entre la tradition allégorique stoïcienne dont a hérité Cornutus et l’allégorèse d’Origène.

Lo Stoico romano Anneo Cornuto, vissuto nell’età neroniana, è l’erede di una tradizione allegorica stoica antica e ricca, applicata a tutti gli aspetti della religione tradizionale: miti letterari, epiteti cultuali, attributi delle divinità e perfino loro rappresentazioni iconografiche. L’allegoresi era applicata nell’antichità a testi autorevoli dal punto di vista culturale e religioso. Era praticata da filosofi « pagani » quali Stoici e Medio-/Neoplatonici e da esegeti giudaici e cristiani di formazione filosofica, che leggevano la Scrittura allegoricamente.Cornuto offre un esempio eccellente di allegoresi mitologica nel suo manuale di teologia greca. Per ogni divinità, da Urano ad Ade, egli fornisce un'interpretazione allegorico-etimologica dei suoi nomi ed epiteti, dei suoi attributi, degli aspetti dei suoi miti e riti, ecc. Prevale l’allegoresi fisica (Zeus rappresenta l’etere, Era l’aria, ecc.), ma ci sono anche esempi di esegesi etiche e storiche. Particolare attenzione va prestata all’asserto di Cornuto, analizzato nell’articolo, che « Gli antichi non erano gente di nssun conto, ma erano anche capaci di comprendere la natura del cosmo ed erano in grado di filosofare su di esso attraverso simbli ed enigmi » (35). Gli antichi non erano niente meno che filosofi, essendo dotati della comprensione del cosmo, di quanto esiste. Ciò che essi esprimevano allegoricamente erano verità filosofiche. L’allegoresi filosofica deve dunque interpretare le loro espressioni criptate e trovarvi verità filosofiche soggiacenti. Cornuto fu fortemente influenzato da Crisippo, da Apollodoro di Atene, e da Cratete di Mallo, mentre Seneca, che era uno Stoico ma non era un allegorista, probabilmente polemizzò contro Cornuto.L’allegoresi stoica, quale fu praticata dagli Stoici imperiali Cornuto e Cheremone pressoché contemporaneamente, influenzò successivamente non solo i cosiddetti Medioplatonici, ma anche il filosofo platonico cristiano Origene. Questi sembra avere applicato l’allegoresi filosofica non solo alla Scrittura, come Filone e Clemente prima di lui, ma anche ai dialoghi e ai miti di Platone. Tutti questi allegoristi miravano a trovare significati più profondi e verità filosofiche nei testi della tradizione, sottraendoli in tal modo da accuse di superficialità e di empietà. La finalità era quella di trovare nei poeti antichi e in altre espressioni della religione tradizionale, come pure nella Scrittura, significati « degni della divinità ». Saranno messe in luce importanti convergenze strutturali fra la tradizione allegorica stoica ereditata da Cornuto e l’allegoresi di Origene.