Operation Warp Speed as a “Moonshot”: Some Public Policy Lessons

Résumé En Fr

This article presents Operation Warp Speed (OWS), a federal government project launched by the Trump administration in May 2020 to develop a vaccine against COVID-19. In contrast with the often incoherent and sometimes reckless behaviour of President Trump during the pandemic, OWS was a focussed and largely successful initiative to support vaccine research, manufacture, and delivery. It contributed to the discovery and early deployment of several vaccines within a year and paved the way for a comparatively effective vaccination campaign in the United States in 2021, which later met popular resistance along partisan lines. The article examines OWS as a public-private partnership to achieve a “moonshot”, drawing on Mariana Mazzucato’s work on Mission Economics which calls for more pro-active government action to tackle major economic, environmental, and social challenges. The article then qualifies the success of OWS as a moonshot, pointing to the competitive market elements built into the project which also helped ensure its success. Finally, this research strives to examine OWS and the US vaccination rollout using complexity analysis, to give some perspective to the emergence of vaccine resistance behaviour as of spring 2021.

Cet article présente l'Opération Warp Speed (OWS), un programme fédéral lancé par l'administration Trump en mai 2020 pour développer un vaccin contre le COVID-19. Contrairement à la réponse souvent incohérente et parfois irresponsable du Président Trump pendant la pandémie, l’OWS fut un programme très ciblé et réussi pour soutenir la recherche, la fabrication et la livraison de vaccins, qui a contribué à la découverte et au déploiement rapides de plusieurs vaccins en moins d’un an. De même, l’OWS a ouvert la voie à une campagne de vaccination relativement réussie aux États-Unis en 2021, qui par la suite s’est heurtée à une obstruction partisane au sein de la population. L'article examine ensuite l’OWS en tant que partenariat public-privé avec un « objectif lune » en s’inspirant des travaux de Mariana Mazzucato sur L’économie de mission qui prône des politiques publiques plus volontaristes pour aborder des problèmes économiques, environnementaux et sociaux majeurs. Cette contribution avance aussi quelques mises en garde contre une approche aussi ambitieuse, soulignant que le fonctionnement de l’OWS s’appuya aussi sur les lois du marché pour le développement de vaccins. Enfin, l’article cherche à examiner l’OWS et le programme de vaccination aux États-Unis à la lumière de la théorie de la complexité qui fournit des pistes pour comprendre l’émergence de la résistance partisane au programme de vaccination qui s’est développé à partir du printemps 2021.