Register-Based Subject Omission in English and its Implication for the Syntax of Adjuncts

Résumé Fr En

Cette contribution étudie l’omission du sujet des phrases finies en anglais dans le contexte de certains registres « abrégés » écrits, représentés en particulier par le journal intime. Après un survol des caractéristiques et contraintes distributionnelles de l’omission du sujet, l’article porte une attention particulière à l’asymétrie entre les contextes avec un argument verbal en position initiale et ceux avec un complément circonstanciel dans la même position. Tandis que l’omission du sujet est interdite catégoriquement dans le premier contexte, dans le deuxième elle est parfaitement acceptable et attestée régulièrement. Pour rendre compte de cette asymétrie l’article développe une analyse particulière des compléments circonstanciels ‘initiaux’ selon laquelle en fait, ces derniers peuvent aussi être engendrés dans une position intra-clausale, à la droite de la position canonique du sujet. L’hypothèse développée est fondée sur les principes de l’approche formelle générative à la syntaxe, incluant des concepts récents développés dans l’approche dite cartographique. Toutefois, les détails techniques d’analyse seront limités pour raison d’accessibilité pour le lecteur. Un point central de l'hypothèse développée ici repose sur une reformulation de l’idée traditionnelle que la structure de la phrase est profondément à identifier en termes d’une relation prédicative, reliant le sujet dans sa position canonique avec le prédicat. Il est démontré que l’analyse développée ici permet aussi de rendre compte de certaines restrictions interprétatives concernant la référence du sujet canonique par rapport aux constituants nominaux à l’intérieur des subordonnées.

The empirical focus of the paper is the register specific subject omission in English as manifested most saliently in the abbreviated written registers represented prototypically by diary writing. After providing a descriptive survey of the distributional restrictions of subject omission in the relevant register, the focus is on the argument/adjunct asymmetry in the relevant pattern: while subject omission is incompatible with fronted arguments in sentence-initial position, it remains fully compatible with what at first sight appear to be sentence-initial adjuncts in the same position. The paper develops a formal syntactic analysis of the position of adjuncts in English in the spirit of recent work in generative grammar, notably the cartographic framework, without, though, adopting all the formalisms of that framework. It is proposed that the observed argument/adjunct asymmetry observed in relation to subject omission comes about due to the fact that what at first sight appear to be sentence-initial adjuncts are in fact inserted in a structural position below the canonical subject position which hosts the deleted subject. For the development of this analysis the paper introduces an articulated subject field with a specialised subject position, thus adopting the view that the predicational relation is the core property of sentence structure. Observed restrictions on referential dependencies between the (omitted) subject of the matrix clause and a nominal contained inside an adjunct can also be captured by the analysis.