“Nikkei Food” for Whom? Gastro-Politics and Culinary Representation in Peru

Résumé En Es

Peru is undergoing a gastronomic “boom.” The government, together with the private sector, actively promotes “its” food as an engine of growth and national unity and branding. One key component of this gastro-politics is the emergence of elite gastronomy, such as Nikkei food. Broadly defined as Peruvian and Japanese fusion food, Nikkei food is celebrated as emblematic of the nation’s immigration history and rich ethnic diversity. Today, it is arguably the most successful subgenre of Peruvian food to have made its mark in the global culinary market. How has Nikkei food “made it,” and who is behind the process? In this paper, I examine Peru’s gastro-politics in explaining the emergence and success of Nikkei food, focusing on the role of elite chefs and the Japanese-Peruvian community. Drawing on document and historical analysis, as well as field research in Lima, I argue that a key lies in how different actors promoted “their” food within the framework of Peru’s gastro-diplomacy--namely, (1) how Peru’s gastro-elites promoted Peruvian food globally, mostly through gourmet fusion food, (2) how the Japanese-Peruvian community capitalized on it by promoting Nikkei food as their own, and (3) how different actors came together in defining Peruvian gastronomy as “fusion” made up of diverse culinary traditions. Nikkei food has succeeded, partly because of its association with Japanese food, already popular in the global culinary market, and partly because of the resources and status of Lima’s prosperous Japanese-Peruvian community; but what also mattered was Peru’s gastro-politics, of how Peru’s gastronomy was promoted, by whom, and for whom.

Perú está experimentando un boom gastronómico. El gobierno, junto con el sector privado, promueve activamente “sus” alimentos como un motor de crecimiento, unidad nacional e imagen de marca. Un componente clave de esta gastro-política es el surgimiento de la gastronomía de élite, como la cocina Nikkei. En su definición más amplia como comida fusión peruana y japonesa, la cocina Nikkei se celebra como un emblema de la historia de inmigración de la nación y de su diversidad étnica. Hoy podría decirse que la cocina Nikkei es el subgénero más exitoso de la cocina peruana en el mercado gastronómico mundial. ¿Cómo lo logró y quiénes están detrás de este proceso? En este artículo, examino la gastro-política en Perú para explicar el surgimiento y el éxito de la comida Nikkei centrándome en el papel de los chefs de élite y la comunidad japonesa-peruana. Sobre la base de documentos y análisis históricos, así como de una investigación de campo en Lima, sostengo que una clave está en cómo los diferentes actores promovieron "sus" alimentos en el marco de la gastro-diplomacia peruana, a saber, (1) cómo la gastro-élite peruana promovió la comida peruana a nivel mundial, principalmente a través de la cocina fusión, (2) cómo la comunidad japonesa-peruana aprovechó esto al promocionar la comida Nikkei como propia, y (3) cómo diferentes actores se unieron para definir la gastronomía peruana como una “fusión” compuesta de diversas tradiciones culinarias. La comida Nikkei ha tenido éxito, en parte debido a su asociación con la comida japonesa, que ya es popular en el mundo entero, y en parte debido a los recursos de la próspera comunidad japonesa-peruana de Lima; pero lo que también importó fue la gastro-política en el Perú, cómo se promovió la gastronomía peruana, por quién y para quién.