Pangolin, Rāma, and the garden in Laṅkā in the 9th century CE : A few notes on a symbolically powerful “anteater”

Résumé En Fr

In ancient Java, pangolin was a symbolically loaded animal. Its representations in Old Javanese literature and visual art are, however, rare. The pangolin is mentioned four times in the Kakawin Rāmāyaṇa, composed between the middle of the 9th and the first quarter of the 10th century CE. A pangolin is also represented in a narrative relief of Caṇḍi Śiva, in Prambanan, and a very large skeleton of pangolin was found interred under the Caṇḍi Nandi standing in front of the Śiva temple. This article tries to make sense of this sparse evidence, interpreting the pangolin of the Javanese court imaginaire as a military, apotropaic animal and a demon slayer. The natural characteristics of the pangolin, such as its scaly skin, and especially its diet, based almost exclusively on ants and termites – insects standing for adharma and demonic qualities in pre-Islamic Java – made pangolin a powerful “consumer” of demonic śakti – and hence an apotropaic animal.

Dans lʼancienne Java, le pangolin était un animal investi de symboles. Ses représentations dans la littérature javanaise ancienne et dans les arts visuels sont toutefois rares. Le pangolin est mentionné quatre fois dans le Kakawin Rāmāyaṇa, composé entre le milieu du IXe et le premier quart du Xe siècle EC. Un pangolin est également représenté dans un relief narratif de Caṇḍi Śiva, à Prambanan, et un très grand squelette de pangolin a été retrouvé enterré sous le Caṇḍi Nandi, qui se dresse devant le Caṇḍi Śiva. Cet article tente de rendre compte de ces maigres indices, interprétant le pangolin de lʼimaginaire de cour javanais comme un animal militaire apotropaïque et un tueur de démons. Les caractéristiques naturelles du pangolin, telles que sa peau squameuse, et surtout son régime alimentaire, basé presque exclusivement sur les fourmis et les termites ‒ insectes représentant lʼadharma et les qualités démoniaques dans Java pré-islamique ‒ ont fait du pangolin un puissant consommateur de śakti démoniaque ‒ et donc un animal apotropaïque.