Des « taches solaires » et des « vagues », au « cheval à bascule » et au « pendule » : que nous apprend l’étude des métaphores du cycle économique sur un siècle (1850-1950) ?

Résumé Fr En

L’objet de cette étude est de montrer comment l’examen des métaphores utilisées par les spécialistes d’un domaine peut aider le linguiste à mieux comprendre l’histoire des idées qui ont contribué à en forger la théorie. Les métaphores proposées, adoptées et discutées dans leurs écrits par les théoriciens du cycle économique, en liaison avec les notions d’équilibre et de crise, illustrent les divers rôles que peut jouer la métaphore aux niveaux heuristique, épistémologique, analytique et en termes de modélisation et d’argumentation. La terminologie du cycle économique, elle-même métaphorique, sert de toile de fond à l’analyse, qui montre que la réflexion théorique sur le cycle économique emprunte aux deux grandes veines métaphoriques traditionnelles : elle est d’abord pensée selon les lois de la nature, puis celles de la physique. Les échanges intellectuels et scientifiques entre théoriciens sont pris en compte pour illustrer les diverses fonctions de la métaphore et la façon dont elle a nourri leurs débats théoriques.

The goal of this paper is to point out that studying the metaphors used by specialists can yield useful information for a linguist eager to better understand the ideas that helped shape theory in a given field of knowledge. The metaphors suggested, adopted and discussed by economic cycle theorists in their own writings – in relation with the questions of equilibrium and crisis – illustrate the various roles metaphors can play at the heuristic, epistemological, and analytical levels, and in terms of model creation and argumentation. Starting with economic cycle terminology, which itself is metaphorical, the analysis shows how thinkers have borrowed from the two traditional metaphorical veins that have inspired economics: the economic cycle was first conceptualized thanks to metaphors inspired by the laws of nature, and then envisaged through the lens of physics. Intellectual and scientific exchanges between theorists are investigated to illustrate the various roles of metaphor and how metaphors have nourished their theoretical debates.