The Le Rozel footprints: snapshots of Neandertal groups in the Late Pleistocene. A combined morphometric and experimental approach

Résumé En Fr

Hominin footprints represent brief moments of life and provide access to the locomotor and biological features of the individuals who left them. Because of the particular time scale that they represent and the information they provide, they make it possible to approach the size and composition of hominin groups in a different way from the methods used with the more common archaeological artefacts and osteological assemblages. Since 2012, several hundred Neandertal footprints have been discovered at Le Rozel (Normandy, France), within 5 stratigraphic sub-units dated to about 80,000 years ago. Analyses of the ichnological assemblage discovered at Le Rozel between 2012 and 2017 have identified 257 footprints, 132 of which have been digitized in 3D. This represents the largest ichnological assemblage attributed to Neandertals to date. Morphometric analyses of the 3D models of the footprints, combined with an experimental study under substrate conditions similar to those at Le Rozel, have quantified the size and composition of the groups that left them. The footprints from the most ichnologically dense stratigraphic sub-unit were left by a small group and represent 90% of children and adolescents. These results not only enhance our understanding of the Palaeolithic occupations at Le Rozel but also provide new methods and data for assessing the size and composition of Neandertal groups.

Les empreintes de pieds des hominines représentent de brefs moments de vie et donnent accès aux caractéristiques locomotrices et biologiques des individus qui les ont laissés. Par l’échelle de temps particulière qu’elles représentent et les informations qu’elles fournissent, elles permettent d’approcher la taille et la composition des groupes d’hominines d’une manière différente des méthodes utilisées sur les artéfacts archéologiques ou les assemblages ostéologiques plus communs. Depuis 2012, plusieurs centaines d’empreintes ont été découvertes au Rozel (Normandie, France) au sein de 5 sous-unités stratigraphiques datées d’environ 80000 ans. L’analyse de l’assemblage ichnologique découvert entre 2012 et 2017 au Rozel a permis l’identification de 257 empreintes de pieds, dont 132 ont été modélisées en 3D, ce qui représente à ce jour le plus gros assemblage ichnologique attribué aux Néandertaliens. L’analyse morphométrique des modèles 3D des empreintes de pieds, conjuguée à une étude expérimentale menée dans les conditions de substrat similaires au Rozel, a permis de quantifier la taille et la composition des groupes qui les ont laissés. Les empreintes issues de la sous-unité stratigraphique la plus dense ichnologiquement ont été laissées par un groupe de petite taille et représentent à 90 % d’entre elles des enfants et des adolescents. Ces résultats améliorent non seulement notre compréhension des occupations paléolithiques au Rozel mais fournissent également de nouvelles méthodes et données pour évaluer la taille et la composition des groupes néandertaliens.