Le discours britannique sur la race

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Alors que le terme « race » a disparu des documents officiels français depuis la Seconde Guerre mondiale, il s’est maintenu à la même époque en Grande-Bretagne. On peut citer entre autres les trois grandes lois sur les « relations raciales », la « question raciale » du recensement décennal ou l’autorisation d’enquêter sur l’appartenance ethnique des employés dans les entreprises. Cet article cherche à comprendre le contexte historique de l’Angleterre victorienne qui a conduit à cette opposition entre les deux rives de la Manche. Il définit le darwinisme comme l’une des principales influences du débat autour de la « race » et analyse la position de Darwin, exprimée dans La Filiation de l’homme (1871). Darwin conclut à l’impropriété du concept de races humaines sans pour autant abandonner l’emploi de ce terme, au nom de la commodité. Ce choix pragmatique a de fait ouvert la voie à un traitement essentialiste des « races ».

Whereas the word « race » has been banned from French official documents since World War II, it has remained in use in Britain, as testified by the 3 Race Relations Acts, the ‘race question’ in the decennial census or ethnic monitoring in enterprises. This article aims to show that the British historical context of the 19th century sheds light on the opposite stances displayed in Britain and in France. It identifies Darwinism as one of the main influences on the British race debate through an analysis of Darwin’s position as expressed in The Descent of Man (1871). Darwin concluded that the concept of human races was irrelevant; however, out of convenience, he decided to keep using the term ‘race’, thus unwittingly opening the way to essentialist approaches to the question.