From Prison to Society

Résumé En Fr

Crime in colonial Australia has attracted considerable scholarly attention, yet comparatively little quantitative analysis. The aggregation of the records of the Court of Criminal Jurisdiction — which operated between 1788 and 1823 as the sole adjudicator of serious crimes in the colony — creates an opportunity for the statistical characterisation of criminal prosecutions during the earliest years after British settlement. Analysis reveals that the frequency of prosecutions as a percentage of population was high during the first decade after British settlement, and then dropped, stabilised, and thereafter, whilst the totality of charges rose, the rate remained proportionate to the growth of population. The distribution of offences prosecuted before the court also changed from more minor to serious crimes over this same period. Deploying both historical and criminological methods, this article argues that changes in the crime before the court was reflective of a profound societal transformation, from a highly scrutinized penal community in the first decade after settlement to a diversified and more complex society thereafter.

La criminalité en Australie à la période coloniale a fait l’objet de nombreux travaux de recherché mais peu ont adopté une perspective quantitative. L’ensemble des dossiers de la Cour de justice pénale — qui a fonctionné entre 1788 et 1823 en tant qu’arbitre unique des crimes graves commis dans la colonie — offre la possibilité d’un traitement statistique des poursuites pénales intentées au cours des premières années après la colonisation britannique. L’analyse révèle que la fréquence des poursuites a été élevée au cours de la première décennie qui a suivi la colonisation britannique, puis a diminué, s’est stabilisée et, par la suite, alors que le nombre total d’accusations a augmenté, le taux est resté proportionnel à la croissance démographique. La répartition des infractions faisant l’objet de poursuites devant les tribunaux a également évolué au cours de la même période, le poids des délits graves augmentant. Au travers du recours à des méthodes à la fois historiques et criminologiques, ce article démontre que l’évolution des saisines du tribunal reflète une profonde transformation sociétale : la communauté pénale des origines, placée sous étroites surveillance, cédant la place à une société diversifiée et plus complexe.