To look like men of war: visual transformation narratives of African American Union Soldiers

Résumé En Fr

This article examines clothing’s role in the transformation of African American slaves into Union soldiers during the American Civil War (1861-1865), exploring how and why military uniforms bore narrative weight in visual depictions of these men. Text, images, material objects, prints and photographs are examined within the context of nineteenth-century American conceptions of bodily management, posture, and developing theories on physical anthropology and phrenology. The article highlights the role of these images in constructing both a coherent narrative of redemption from slavery and a more inclusive, universal category of “men” that was linked to military service.

Cet article analyse le rôle des vêtements dans la métamorphose d’esclaves afro-américains en soldats de l’Union pendant la Guerre civile (1861-1865). Il explore la manière et la raison pour laquelle les uniformes militaires portent un tel poids narratif dans les portraits de ces hommes. Les textes, images, objets, gravures et photographies sont étudiés dans le contexte de la perception du corps au xixe siècle et des nouvelles théories de l’anthropologie physique et de la phrénologie. L’article souligne le rôle de ces images dans la construction d’un discours cohérent sur la rédemption de l’esclavage et d’une catégorie « homme » plus inclusive, plus universelle, fondée sur le service militaire.