« Ah ! Mignard que vous louez bien ! » : Le secret et le sacré dans le portrait de Madame de Maintenon

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Cet article propose une nouvelle interprétation du portrait de Mme de Maintenon dans lequel Pierre Mignard dépeint l'épouse secrète de Louis XIV en sainte Françoise romaine. Célébré en son temps comme un jeu d’esprit, le portrait a été pris au pied de la lettre sans tenir compte de la complexité de son iconographie par rapport au statut équivoque du modèle. En combinant les approches de l'histoire de l'art et de l'histoire religieuse, nous éclairons la fonction de ce portrait dans le contexte politique et religieux de la cour ludovicienne. La prise en considération de sources peu connues sur les pratiques de dévotion de Mme de Maintenon nous permet de reconstituer l’agenda de sa création. Nous soutenons que le peintre a joué avec les conventions du portrait, utilisant l’analogie entre le conjoint secret et le saint pour produire, au-delà d’un portrait historié, une véritable « parabole visuelle ». Intervention à fort enjeu dans l’image publique de Mme de Maintenon à un moment critique, elle dissimulait son statut d’épouse du roi, tout en projetant une image de sa personnalité religieuse vis-à-vis du monde.

This article offers a new interpretation of the portrait of Madame de Maintenon, in which Pierre Mignard depicted the secret wife of Louis XIV as Saint Frances of Rome. Celebrated in its time as a witty conceit, the portrait has been taken at face value, neglecting the intricacy of its iconography in relation to the equivocal status of the sitter. By combining art historical and church historical approaches, we shed light on the function of the portrait in the political and religious context of the court of Louis XIV. The study of little-known sources on Maintenon’s devotional practices allows us to reconstruct the agenda behind its creation. We argue that the artist played with the conventions of portraiture, using the analogy between the secret spouse and the saint to produce more than just a historiated portrait, but rather a ‘visual parable’. As a strategic intervention in Maintenon’s public image at a critical junction, it dissimulated her status as wife of the king while projecting a specific image of her religious persona in relation to the world.