Eminent Victorians: Outrageous Strachey? The Indecent Exposure of Victorian Characters and Mores

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Eminent Victorians, publié en 1918, eut l’effet d’une bombe sur la scène littéraire et intellectuelle, faisant éclater les certitudes et la morale victoriennes. Ce fut un succès instantané auprès de la jeune génération naturellement portée à la rébellion contre des précurseurs honnis.À travers quatre figures emblématiques de l’époque, Strachey visait non seulement les valeurs victoriennes mais aussi la conception victorienne du héros et en particulier celle du héros biographique. Eminent Victorians fut pour lui le moyen d’exprimer sa propension naturelle à l’outrage et à l’excès, tout en dénonçant ceux de ses prédécesseurs, paradoxe qui informe toute l’œuvre, partagée entre iconoclasme et révérence, caricature et acuité psychologique, dégoût et admiration. La relation de Strachey avec les Victoriens est infiniment plus nuancée et subtile qu’il n’y paraît. Cette ambivalence est présente dès la préface programmatique qui permet à Strachey de mettre en place une stratégie toute militaire pour révolutionner la biographie littéraire. Ainsi loin d’être une simple entreprise de démolition, Eminent Victorians posa les fondations à la fois théoriques et pratiques d’une approche nouvelle de la biographie comme genre hybride, entre faits et fiction, histoire et littérature, transgressant toutes les limites du genre comme de la décence pour l’époque ce qui la définit comme œuvre de l’outrage par excellence.

There was a consensus at the time Eminent Victorians was published (1918) to welcome it as a groundbreaking study of Victorian character and mores. The book was as much the result of personal outrage on Strachey’s part as it was the result of the spirit of the times. But Strachey’s attitude towards the Victorians was perhaps not as straightforward and simple as it seemed. Indeed he was very much torn between outrage at their earnestness, hypocrisy and attitude to life in general and a kind of sympathetic deference for some of their representatives. This article explores this fertile paradox: far from condemning his biographees to the limbo of oblivion, his four biographical essays granted them eternal life and fame. Eminent Victorians launched a new biographical hero, between caricature, stereotypes and a surprisingly new psychological insight into the human psyche. This article also assesses to what extent his vision revolutionized not just the ethos of the times but also the genre of biography An experiment in style written from a slightly cynical point of view it ended up revolutionizing the art of biography thanks to its inspirational preface and to its rhetorics. A blend of satire, irony and iconoclasm, it is teeming with metaphors and hyperboles, which have become the hallmark of the author’s wit. Strachey was a man caught between his sympathies and dislikes, torn between classicism and romanticism, but in the end a forerunner of modernist theories and art and Eminent Victorians is an apt reminder that outrage is an essential component of art.