Post-Existentialist Moments: Murdoch and Highsmith

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« Roquentin est platoniste de nature », remarque Iris Murdoch à propos du héros de La nausée de Sartre, qui ne supporte pas la vulgaire contingence des choses existantes. Cet état pathologique de détachement répondrait peut-être à un simple changement d’attitude, ou on peut également en tirer un idéal éthique de détachement comme celui de la « décréation » de Simone Weil. Pourtant, à côté de ce « platonisme calme », on découvre aussi un « platonisme fâché ». La contemporaine de Murdoch, Patricia Highsmith — elle-même fortement influencée par la pensée existentialiste — médite sur ce thème dans son roman (polar) Strangers on a Train, où les principes de l’ordre et de la permanence se heurtent à la singularité psychopathologique d’un homme convaincu qu’il vaut mieux tuer que de « mourir comme des moutons ». Highsmith semble indiquer encore une espèce de « détachement moral ». Mais Murdoch ne se laisse pas séduire par « l’acte gratuit » transcendant : sa résistance active à cette idée va ensuite former sa philosophie mûre.

‘Roquentin is a Platonist by nature’, says Iris Murdoch of the hero of Sartre’s Nausea, commenting on his distaste for the gross contingency of existing things. This pathological condition of detachment may respond to a change of attitude on our part; it may also admit of transformation into detachment as an ethical ideal on the lines of Weilian ‘decreation’. However, alongside this ‘cool Platonist’ attitude, a different ‘angry’ Platonism is possible. Murdoch’s contemporary Patricia Highsmith, herself powerfully influenced by existentialist writings, provides a fictional meditation on this theme in Strangers on a Train, where the principles of order and permanence collide with the psychopathic singularity of a man convinced that it is better to commit murder than to ‘die like sheep’. Murdoch, though, has no time for the idea of the transcendent acte gratuit. Her positive resistance to this idea goes on to shape her mature philosophy.