What is not in a name? Toponymic ambivalence, identity, and symbolic resistance in the Nepali flatlands

Résumé En Fr

This paper seeks to understand how elites utilize toponyms to either underscore territorial claims and belonging to a nation or to undermine those claims. Analyzing the names of the Nepali flatlands, Tarai and Madhes with a focus on the latter, it shows how ambivalent meanings attached to the toponyms became instrumental in symbolic resistance against an exclusionary idea of the Nepali nation and the struggle for belonging to it. Drawing on interviews with politicians, activists, political analysts, and journalists we propose to understand toponyms as temporary anchor points around which elites strategically assemble otherwise ambivalent identities to place demands in ways that are understandable to state officials. This article highlights the complexities and contradictions in place naming processes when entangled with ethnic politics and territorial restructuring.

Ce document cherche à comprendre comment les élites utilisent les toponymes soit pour souligner les revendications territoriales et l'appartenance à une nation, soit pour saper ces revendications. En analysant les noms des plaines népalaises, du Taraï et des Madhes en se concentrant sur ces derniers, il montre comment les significations ambivalentes attachées aux toponymes sont devenues instrumentales dans la résistance symbolique contre une idée d'exclusion de la nation népalaise et la lutte pour y appartenir. À partir d'entretiens avec des politiciens, des militants, des analystes politiques et des journalistes, nous proposons de comprendre les toponymes comme des points d'ancrage temporaires autour desquels les élites assemblent stratégiquement des identités autrement ambivalentes pour placer des revendications de manière compréhensible pour les responsables de l'État. Cet article met en lumière les complexités et les contradictions des processus de dénomination en place lorsqu'ils sont mêlés à la politique ethnique et à la restructuration territoriale.