Un empereur à l’observatoire : l’histoire de la Chine au prisme d’une anecdote

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Écrire l’histoire de la Chine impériale a de tous temps été une prérogative de l’État. La chronique des règnes y occupe la première place et donne le point de vue central. Elle est avant tout un précis des faits et gestes du souverain, et propose une narration événementielle comportant bon nombre d’anecdotes. Que faire de celles-ci ? La question n’est pas nouvelle et n’a pas la faveur des historiens du xxie siècle, dont on connaît le souci de donner à voir des acteurs autres que les grands hommes. Tiré d’un épisode de la vie de l’empereur Kangxi (r. 1662-1722) lors de sa visite à l’observatoire de Nankin, le 18 mars 1689, cet article met en regard différentes versions d’une anecdote. En quoi peut-elle contribuer à produire de l’histoire ?

Writing Chinese imperial history has always been a state prerogative. Chronicles of emperors’ reigns are given pride of place and determine the perspective. These chronicles are, above all, a summary of the sovereign’s deeds and movements, and a large number of anecdotes figure in their narration of events. What are we to make of these anecdotes? The question is not new, nor is it popular among 21st century historians, whose attentiveness to agents other than ‘great men’ is well-known. This article compares different versions of an anecdote taken from the life of Emperor Kangxi (r. 1662-1722) during his visit to the Nankin observatory on 18 March 1689. How might it contribute to making history?