British bordering practices in the Middle East before Sykes-Picot: giving an edge to zones

Résumé En Fr

The significance of the Sykes-Picot territorial system of mandated territories has been both overplayed and somewhat misplaced on its centenary over the last year or so. This article reviews the legacy of Britain’s bordering practices in the Middle East in the period before World War One, arguing that its importance should not be underestimated. It shows how the British Home and India governments began to think in terms of lines and zones on land and sea during the nineteenth century and how, with an intensifying Ottoman challenge in three corners of Arabia at the turn of the twentieth century, there was a perceived need to define edges to spatial zones. This account concentrates upon two of these corners – in Yemen and Kuwait.

L’importance du système territorial mis en place par les accords Skyes-Picot dans les territoires mandataires a été à la fois exagérée et mal cernée lors de la célébration du centenaire l’an passé. Cet article évoque l’héritage des pratiques de frontiérisation au Moyen-Orient avant la Première Guerre mondiale, en arguant que son importance ne devrait pas être sous-estimée. Il montre que les gouvernements de Grande-Bretagne et des Indes ont commencé à penser en termes de lignes et de zones terrestres et maritimes au cours du XIXe siècle. Face à une contestation ottomane croissante aux trois coins de l’Arabie à la fin du XIXe siècle, le besoin de définir les limites des zones spatiales est devenu de plus en plus pressant. Cet article traitera surtout de deux extrémités de l’Arabie : le Koweït et le Yémen.