Ovoo-cairns and ancient funerary mounds in the Mongolian landscape. Piling up a monumental tradition?

Résumé En Fr

The so-called ovoo-cairns of Mongolia display a variety and pervasiveness that stimulated a rich anthropological analysis. However, their ancient history remains a challenging and scarcely frequented research topic. This paper introduces an archaeological focus combined with linguistic, historical, anthropological considerations to provide an alternative approach to the genealogy of the ovoos. Their multi-dimensional nature and persistent temporal aspects are investigated through the analysis of early written sources, local narratives, and the archaeological landscape. This is to substantiate the hypothesis that the origin of ovoos could lie far deeper in time than the Buddhist intensification of the 16th and 17th centuries. It could be connected with the ancient monumental tradition of piling (stone) objects in significant places of the sacred and pastoral landscapes of Mongolia. In particular, the possible intersection between present cairns and ancient funerary monumentality is investigated, taking into account three specific case studies of Late Prehistoric mounds that have been locally transformed into ovoos in the area of the Ih Bogd Mountain, in southern Mongolia (Bayanhongor Province). The “ovoo phenomenon” emerges as an exciting opportunity to analyse how people materially engage with and negotiate the local past within the landscape both in ancient and present times.

La variété et l’omniprésence des cairns mongols appelés « ovoo » ont stimulé de riches analyses anthropologiques. Cependant, leur histoire ancienne reste un sujet de recherche délicat et rarement abordé. Cet article présente une perspective archéologique combinée à des considérations linguistiques, historiques et anthropologiques pour fournir une approche alternative à la généalogie des ovoo. Je propose d’étudier leur nature multidimensionnelle et leurs occurrences persistantes dans des sources écrites, dans les discours locaux et dans le paysage archéologique. Il s’agit d’étayer l’hypothèse selon laquelle l’origine des ovoo pourrait être bien plus ancienne que l’époque d’expansion du bouddhisme aux xvie et xviie siècles, et pourrait être liée à l’ancienne tradition monumentale d’empiler des objets (en pierre) dans des sites importants du paysage sacré et pastoral de Mongolie. En particulier, j’analyse l’intersection possible entre les cairns actuels et la monumentalité funéraire ancienne, à partir de trois études de cas spécifiques de tumuli anciens transformés en cairns dans la région de la montagne Ih Bogd, dans le sud de la Mongolie (province Bayanhongor). Le « phénomène ovoo » est ainsi l'occasion d’analyser comment les Mongols ont interagi matériellement avec le paysage local et ses monuments anciens, à la fois dans les temps anciens et présents.