Léonard de Vinci, les ingénieurs français et « l’apothéose mécanique »

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Depuis les années 1960, logos, procédés techniques, noms de sociétés, les références à Léonard de Vinci sont multiples et variées dans le monde de l’ingénierie et de l’entreprise. Le processus d’industrialisation a légitimé le rôle de l’ingénieur au sein de la société. Dès lors, ce n’est plus seulement le peintre qui est célébré, mais bien la diversité des talents du Florentin. Le mouvement n’est pas nouveau. Au tournant des XIXe et XXe siècles, certains des projets de Léonard sortent du cadre de ses feuillets et de ses dessins pour prendre vie, à un moment où savants et ingénieurs s’intéressent à ses multiples talents, tout en le confrontant à ses devanciers ainsi qu’à son milieu. Si certains scientifiques, comme Marcellin Berthelot, tentent d’atténuer la modernité de Léonard, en le replaçant dans un contexte inventif dont il ne serait qu’un des maillons, les ingénieurs français manifestent un intérêt répété pour sa méthode et certains des objets techniques parsemés dans ses manuscrits. Il devient une sorte de figure tutélaire d’une profession dont l’excellence scientifique semble concurrencée par la poussée des facultés des sciences. Au fil des ans, l’engouement pour le Toscan aurait pu s’étioler. Bien au contraire, après avoir suscité la curiosité, être devenu un champ d’études fécond, Léonard est resté une référence constamment citée par les ingénieurs qui se l’approprient sous différentes formes. Par exemple, la méthode léonardienne, les objets techniques qu’il a conçus, ont trouvé, avec l’émergence de l’aéronautique, un domaine qui continue de lui emprunter.

Since the 1960s, references to Leonardo da Vinci are many and varied in the world of engineering and business: logos, technical processes, company names. The industrialization process has legitimized the role of the engineer within the society. It is not only the painter who is celebrated, but also the diversity of the Florentine’s talents. The movement is not new. At the turn of the 19th and 20th centuries, some Leonardo’s project went beyond the framework of his drawings to come to life, at a time when scientists and engineers were interested in the character’s various talents, while confronting him with his predecessors and his environment. While some scientists tried to attenuate Leonardo’s modernity by placing him in an inventive context, French engineers showed a great interest in his method and the technical objects presented throughout his manuscripts. He became a sort of tutelary figure. Over the years, the passion for the Tuscan could have waned. But, instead, Leonardo remained a constantly cited reference by engineers. For example, the Leonardian method, the technical objects he designed, inspired and is still inspiring the aeronautical industry.