Les lettres du pouvoir au Sahel islamique

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À travers l’analyse de trente-sept lettres diplomatiques provenant du Borno (nord-est du Nigeria actuel), datés de 1824 à 1918, cet article apporte une nouvelle lumière sur le fonctionnement d’une administration au service d’une dynastie musulmane du Sahel avant la colonisation. Au-delà des normes caractérisant l’écriture du pouvoir au Borno, les variations graphiques des lettres dévoilent une administration au travail, qui adapte ses pratiques scripturaires en fonction du destinataire. L’analyse graphologique des écritures permet alors d’identifier une famille de secrétaires qui remonte au XVIe siècle, dont la charge fut indépendante des révolutions de palais. Descendants de l’imam Aḥmad b. Furṭū (c. 1576), ils assurèrent une extraordinaire continuité de pratiques d’écriture du pouvoir au Borno, jusqu’aux premières années de la colonisation.

Through the analysis of thirty-seven diplomatic letters from Borno (North-Eastern Nigeria), dated from 1824 to 1918, this article sheds new light on the functioning of an administration serving a Muslim dynasty in the Sahel before colonization. Beyond the norms that characterize the writing of power in Borno, the graphic variations of letters reveal an administration at work, one that adapts its scriptural practices according to the recipient. The graphological analysis of the handwriting then makes it possible to identify a family of secretaries dating back to the 16th century, whose charge was independent of the palace revolutions. Descendants of the imam Aḥmad b. Furṭū (c. 1576), these secretaries ensured an extraordinary continuity of power writing practices in Borno until the early years of colonization.