La lèpre, actrice de la construction de l’empire éthiopien au xxe siècle

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En 1901, la première léproserie éthiopienne voit le jour à Harar sous le nom de « Saint-Antoine ». Cette initia­tive missionnaire, consolidée par la présence du docteur Jean Féron, marque le point de départ d’une nouvelle conception de la maladie. Au lieu d’une punition divine, la lèpre est perçue comme une maladie et, progressive­ment, elle devient une priorité publique nationale. Mis­sionnaire, médecin de la léproserie ou représentant de l’État éthiopien, chacun construit sa distinction entre un environnement sain ou malsain. Pourtant, si les diffé­rents protagonistes s’attribuent la légitimité de gérer la lèpre, c’est à la maladie que revient la place d’actrice principale tant elle sert et révèle à la fois les enjeux environnementaux, nationaux et impériaux. Ainsi, inter­roger la manière dont la lèpre a été pensée, gérée et institutionnalisée au cours du XXe siècle éthiopien per­met d’apporter un nouveau regard sur le processus de modernisation étatique dans lequel Hailé Sélassié Ier avait décidé d’ancrer l’Éthiopie.

In 1901, “Saint-Antoine”, Ethiopia’s first leprosarium, was built in Harar. This missionary initiative marked the beginning of a new conception of leprosy, further con­solidated by the presence of Doctor Jean Feron. Instead of divine punishment, leprosy came to be seen as a dis­ease among others, one that gradually became a national public priority. Missionaries, leprosarium doctors and Ethiopian State representatives, each had their own defi­nition of what constituted a healthy and unhealthy envi­ronment. And yet while the different protagonists claimed their right to manage leprosy, the disease itself was the main character since it both served and highlighted environmental, imperial and national issues. Examining how leprosy was perceived, managed and institutional­ized in 20th century Ethiopia as such provides new insight into the process of Ethiopian state modernization implemented under the reign of Haile Selassie I.