« Je ne suis pas homme de lettres ni littérateur de profession » : la question de l’auteur.e dans les autobiographies de courtisanes du XIXe siècle

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La prostitution féminine semble avoir toujours été l’objet d’une abondante production textuelle et visuelle. Mais ce n’est qu’à partir de la seconde moitié du XIXe siècle que des prostituées prennent la plume pour s’exprimer et s’autoreprésenter. Leurs ouvrages, s’ils sont souvent des succès de librairie, suscitent de nombreuses polémiques et sont régulièrement attribués à des hommes de lettres. A partir d’un corpus de livres autobiographiques de courtisanes, cet article montre comment ce sous-genre littéraire, par la collaboration qu’il implique entre la courtisane et son porte-plume, brouille les frontières entre écriture masculine et féminine, autobiographie et roman, littérature et publicité. Le portrait de la courtisane en tant que victime des hommes (d’argent) qui en émerge est ainsi autant le reflet d’une écriture féminine de la prostitution que du sentiment de prostitution du prolétariat des lettres de cette époque.

Female prostitution seems to have always been the subject of an abundant textual and visual production. But it is only from the second half of the nineteenth century on, that female prostitutes start to write to express and represent themselves. Often successful, their books cause many controversies and are regularly attributed to men of letters. Based on a collection of autobiographies by courtesans, this article shows how this literary sub-genre, by its necessary collaboration between these women and men of letters, blurs the boundaries between masculine and feminine writing, autobiography and novel, literature and advertising. The portrait of the courtesan as a victim of (business)men is thus as much the reflection of female writing about prostitution, than that of a prostitution feeling among male writing proletariat at that time of press and edition development.