La productivité de la pêche à la baleine française, 1817-1868

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Au xixe siècle, la croissance économique est impulsée par une hausse de la productivité du travail et du capital. Il existe cependant des exceptions, notamment dans le cas de l’exploitation de ressources naturelles renouvelables à reproduction lente dont l’appropriation est ouverte à tous, sans contrôle. La surpêche des baleines franches constitue un exemple de cette « tragédie des biens communs », dans un contexte de déclin de la productivité du travail et du capital, malgré les politiques mises en œuvre entre 1817 et 1868. L’article analyse, d’une part, les facteurs de cette chute, et, de l’autre, ceux qui ont permis d’en ralentir la baisse. Pour répondre à une baisse de la productivité, causée par l’absence de progrès technologiques significatifs et par l’allongement de la durée des campagnes de pêche, les armateurs ont augmenté le tonnage de leurs navires et les effectifs de leurs équipages ; ils ont amélioré leur expertise en multipliant les expéditions, en explorant de nouveaux champs de l’espace maritime. En outre, ils bénéficient indirectement d’une hausse des prix de l’huile et des fanons. Tous ces efforts ne peuvent cependant annuler la baisse inexorable de la productivité avant le saut technologique apporté par le harpon explosif.

Nineteenth-century economic growth was boosted by the rise in productivity of both labour and capital. There were some exceptions, however, as in the case of slow-to-replenish renewable natural resources subject to uncontrolled exploitation. The overfishing of right whales is a good example of this “tragedy of the commons” in the context of a decline in labour and capital productivity, despite the policy of French governments between 1817 and 1868. This article analyses the factors that explain this decrease in productivity – a lack of progress in fishing technology and increasingly long whaling campaigns – and the strategic choices made to slow it. Shipowners increased ship- and crew-sizes, improved their knowledge of the business with ever more frequent campaigns. They also benefited from a rise in whale oil and whalebone prices in a competitive market. Nevertheless, these efforts were not enough to prevent the inexorable fall of whaling productivity, until the invention of the explosive harpoon brought a real technological breakthrough.