L’odeur de l’axé

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Le culte Xangô de Recife (Brésil), tout comme la majorité des religions afro-américaines, est une religion « olfactive », en ceci qu’une large variété d’odeurs, dont certaines particulièrement intenses, fait partie intégrante de son activité rituelle. Curieusement, cette évidence phénoménologique n’a jamais vraiment suscité l’intérêt des chercheurs afro-brésilianistes. Si elle est, çà et là, mentionnée ethnographiquement, il existe très peu de tentatives de théoriser leur potentielle fonction rituelle. À partir d’une « olfactographie » du rite sacrificel du Xangô, mon objectif est de suggérer plusieurs pistes de réflexion et hypothèses sur ce que les odeurs font aux rituels et aux gens qui y participent. Trois d’entre elles sont au cœur de cet article : l’hypothèse de la fonction métonymique des odeurs (Howes 1987), à savoir que la nature même des odeurs – leur caractère intangible, liminal et changeant ainsi que leur lien privilégié avec les émotions – redouble au niveau expérientiel la fonction symbolique de transformation des rituels ; l’hypothèse d’un « conditionnement olfactif évaluatif » (Zucco 2013) à la base de la fonction métonymique des odeurs ; l’importance de pratiques et de « styles » olfactifs dans l’élaboration d’identités collectives au sein des religions afro-brésiliennes.

The Xangô Cult, as most Afro-American religions, is an “olfactive” religion, dealing with a large variety of smells, and among them intense smells, which are an integral part of its ritual activity. Curiously, such phenomenological blatancy has never caught much interest among Afro-Brazilianists. It might be ethnographically noticed here and there, but there are very few attempts, if any, of theorizing their potential ritual function. Drawing on the “olfactography” of the sacrificial rite of the Xangô Cult, my aim is to account for what smells do to rituals and the people who take part in them. I suggest three theoretical claims: the hypothesis of the metonymic function of smells (Howes 1987), i.e. that the very nature of smell—their liminal, intangible and evolutive character, as well as their privileged link to emotions—redouble at the experiential level the rituals’ symbolic function of transformation; the hypothesis of an “olfactive evaluative conditioning” (Zucco 2013) at the heart of the metonymic function of smells; the existence of olfactive practices and “styles,” which are constitutive elements of collective identities in Afro-Brazilian religions.

O culto Xangô de Recife (Brasil), como a maioria das religiões afro-brasileiras, é uma religião “olfativa” no sentido que uma ampla variedade de cheiros, alguns dos quais são particularmente intensos, fazem parte da atividade ritual. Surpreendentemente, esta evidencia fenomenológica nunca despertou o interesse dos pesquisadores afro-brasileiros. Se esta é ocasionalmente mencionada de um ponto de vista etnográfico, há poucas tentativas de teorizar sobre a potencial função do cheiro no ritual. A partir de uma “olfatografia” do rito sacrificial do Xangô, meu objetivo é de sugerir alguns pontos de reflexão e hipóteses sobre a influência dos cheiros nos rituais e nas pessoas que neles participam. Três hipóteses estão no centro deste artigo: a hipótese da função metonímica dos cheiros (Howes 1987), quer dizer que a própria natureza dos cheiros –seu caráter intangível, liminar e evolutivo assim como sua ligação privilegiada com as emoções– proporciona, em paralelo à função simbólica do ritual, uma transformação experiencial de seus participantes; a hipótese de um “condicionamento olfativo avaliativo” (Zucco 2013) na base da função metonímica dos cheiros; a importância de práticas e “estilos” olfativos na construção de identidades coletivas nas religiões afro-brasileiras.