Divination, Royalty and Insecurity in Classical Sparta

Résumé En Fr

Divination forms an unexpectedly high proportion of our total information on Sparta’s politics, internal and external. It should be studied diachronically, as well as generically. To abstract it from secular and political context would conceal both causes and effects of religious credulity. We read that Sparta’s hereditary dyarchs, the state’s chief generals, were appointed, controlled and deposed according to the interpretation of omens and oracles. Grand omens in particular were respected, such as earthquake or a succession of military failures. This was in keeping with the Spartan bias in favour of events that all could perceive. Sparta’s kings made famous and apparently extravagant claims to have privileged ancient links with the gods. But by studying the political vulnerability of the kingship, we see these religious pretentions as defensive, the most effective shield for an institution under threat.

La divination constitue de façon inattendue une part importante de notre information sur la politique de Sparte, tant intérieure qu’extérieure. On peut l’étudier tant de façon diachronique que dans une perspective générique. L’abstraire de son contexte séculier et politique reviendrait à occulter à la fois les causes et les effets d’une crédulité religieuse. Nous voyons que les deux rois héréditaires de Sparte, les généraux en chef de l’État, étaient désignés, contrôlés et déposés selon l’interprétation des présages et des oracles. Des présages exceptionnels étaient tout particulièrement respectés, comme les tremblements de terre ou une succession de revers militaires. Les Spartiates avaient tendance à mettre en valeur les événements qui étaient visibles de tous. Les rois de Sparte ont avancé de célèbres revendications, apparemment extravagantes, à entretenir d’anciens liens privilégiés avec les dieux. Mais en étudiant la vulnérabilité politique de la royauté, nous constatons que ces prétentions religieuses avaient une portée défensive et formaient une sorte de bouclier très efficace pour une institution menacée.