Orpheus in Aeschylus and the Thracian child-eater on a hydria from the British Museum

Résumé En Fr

The man in a Thracian outfit represented on a hydria in London as eating a dead child has been interpreted either as a Titan with Zagreus or Lycurgus with his son. Neither of these interpretations seems plausible, especially in light of our present knowledge about sacrificial rules. As I argue, the image is more likely to be inspired by a story dramatized in the Lycurgeia of Aeschylus, in which an advent of Dionysus to the country ruled by Lycurgus caused an epidemic of cannibalism. With much likelihood, this motif was also present in a passage — unfortunately only partially preserved — in Nonnus’ Dionysiaca (21.117–123). This mythical crisis was subsequently solved by Orpheus, which seems clear from passages in Aristophanes, Horace and Themistius, who allude to a rationalized version of this story.

Sur une hydrie conservée à Londres, un homme en vêtement thrace en train de manger un enfant mort a été interprété comme l’image d’un Titan avec Zagreus, ou comme celle de Lycurgue dévorant son fils. Aucune de ces interprétations n’emporte l’adhésion, notamment en regard de notre connaissance des processus sacrificiels. L’image est plutôt inspirée par une intrigue mise en scène par Eschyle dans la Lycurgeia, où l’arrivée de Dionysos dans le pays dirigé par Lycurgue avait suscité une épidémie de cannibalisme. Selon toute vraisemblance, ce motif était aussi conservé dans un passage des Dionysiaques de Nonnos (XXI, 117–123), malheureusement fragmentaire. Cette crise mythique était ensuite résolue par Orphée, ainsi que l’attestent Aristophane, Horace et Thémistius, qui font référence à une version rationalisée de cette histoire.