It looks like this complementizer used to be an adjective

Résumé Fr En

La conjonction like signifiant « as if » est censée provenir de la préposition. Cependant, on note un parallèle frappant entre l’emploi post-copule de like avec un sujet impersonnel (ex. : It’s likeAS IF he didn’t see it) et la construction extraposée de l’ancien adjectif like signifiant « likely » avec un complémenteur implicite (ex. : It’s likeADJ ø he didn’t see it). Cet article tente de défendre l’hypothèse de l’origine adjectivale de likeAS IF à l’aide du corpus COHA. En retraçant l’expansion géographique, sémantique et syntaxique de likeAS IF, cette étude suggère que la disparition de l’emploi épithétique de l’adjectif like pour des raisons d’isomorphisme a déclenché la constructionnalisation des deux constructions adjectivales restantes. La constructionnalisation de likeAS IF peut être schématisée ainsi : [it copule Adj [ø + P]] ↔ [probabilité] > [it copule [Comp + P]] ↔ [comparaison].

The conjunction like meaning ‘as if’ is usually considered to derive from the preposition. There exists, however, a striking parallel between the impersonal post-copula use of the conjunction (e.g. It’s likeAS IF he didn’t see it) and the extraposed construction of the now extinct adjective like meaning ‘likely’ with a covert complementizer (e.g. It’s likeADJ ø he didn’t see it). This paper therefore aims at sustaining the hypothesis of the adjectival origin of likeAS IF with the help of the Corpus of Historical American English. By documenting the geographic, semantic and syntactic expansion of likeAS IF, this study suggests that the disappearance of the attributive use of the adjective for reasons of isomorphism triggered the constructionalization of the two remaining adjectival constructions. The constructionalization of likeAS IF can be formalized as follows: [it copula Adj [ø + Clause]] ↔ [probability] > [it copula [Comp + Clause]] ↔ [comparison].