Understanding the distributed practice effect and its relevance for the teaching and learning of L2 vocabulary

Résumé Fr En

L’effet de pratique distribuée, qui réfère à l’impact de l’organisation de l’apprentissage sur la rétention d’une information répétée, a fait l’objet d’une vaste littérature empirique. Ces travaux ont montré, d’une façon générale, que de longs intervalles temporels entre les épisodes répétés d’apprentissage d’une nouvelle information (condition espacée) permettent une rétention en mémoire plus importante par rapport à des répétitions massées ou fortement rapprochées dans le temps. L’effet de pratique distribuée a été examiné pour une grande variété de types d’apprentissage, et on dispose en particulier d’une riche littérature sur cet effet pour l’apprentissage du vocabulaire d’une langue seconde (L2). Dans cet article, nous présentons les concepts et théories nécessaires pour comprendre l’effet de pratique distribuée avant de présenter une synthèse des études qui se sont focalisées sur l’apprentissage du vocabulaire L2. Malgré l’intérêt que les chercheurs ont porté à la façon d’organiser temporellement l’apprentissage, ces résultats robustes sont relativement méconnus des enseignants et des apprenants des langues. Ainsi, après avoir réalisé une revue de la littérature la plus pertinente, nous identifierons comment ces travaux peuvent contribuer à l’apprentissage et à l’enseignement du vocabulaire L2.

The distributed practice effect, which concerns the impact of the organization of learning time on the retention of repeated information learned, has inspired a large body of empirical research. Such research has generally shown, among other things, that longer temporal intervals between learning episodes (spaced learning) result in greater ultimate retention of new information, in comparison with both massed and more narrowly-spaced learning episodes. The distributed practice effect has been researched with respect to a wide variety of skills, including a rich body of research on how distributed practice may impact vocabulary learning in a second language (L2). In this article, we present the concepts and theories necessary to understand the distributed practice effect before offering an overview of studies that have focused on how L2 vocabulary learning may be influenced by distributed practice. Despite the large amount of sustained interest among researchers in this way of organizing learning, these robust findings are relatively unknown to language educators and language learners. Thus, after reviewing the relevant literature, we end by identifying how this research may fruitfully inform L2 vocabulary learning and teaching.