Exceptionality and the unexceptional in Jean Rhys’s interwar fiction

Résumé En Fr

When it comes to modernist exceptions, Jean Rhys appears as a particularly striking case in point: her marginality as a white creole woman writer who shunned the literary circles in both Paris and London, her notably twisted editorial history, her disappearance for twenty-five years and the retrospective rediscovery, in the 1960s, of her interwar texts, have sparked an ongoing debate about the question of her place in the modernist canon. Her experimental poetics, which was acknowledged as exceptional by Ford Madox Ford as early as 1927, is characterized by a sense of jaded experience, the juxtaposition of indifferent and even interchangeable places and people, as well as a semantic and syntactic minimalism based on repetition. The aim of this article is to show how Jean Rhys’s exceptionality as a modernist writer relies as much on her canonical unplaceability as, paradoxically, on her aesthetics of the unexceptional.

Lorsque l’on parle d’« exceptions modernistes », l’exemple de Jean Rhys frappe par sa singularité : sa marginalité en tant que femme écrivain et « créole blanche » qui, à Londres comme à Paris, se tenait à l’écart des cercles littéraires ; les tours et détours notoires de sa fortune éditoriale ; sa disparition pendant vingt-cinq ans ; la redécouverte rétrospective, dans les années 1960, de ses textes écrits dans l’entre-deux-guerres ; tout cela a donné lieu à un débat toujours actuel au sujet de sa place dans le canon moderniste. Son écriture expérimentale, saluée comme exceptionnelle dès 1927 par Ford Madox Ford, est marquée par une tonalité désabusée, une indifférence subjective aux lieux et aux personnages, juxtaposés jusqu’à devenir interchangeables, ainsi que par une pauvreté sémantique et syntaxique fondée sur la répétition. Cet article se propose de montrer comment le caractère exceptionnel de Jean Rhys en tant qu’écrivain moderniste s’appuie tout autant sur sa marginalité par rapport au canon que, paradoxalement, sur son esthétique du non exceptionnel.